Почему у большинства кошек белые усы?

©April Holliday, 2008
Спору нет, кошачьи усы очень красивы. Но, придавая кошкам особый шарм, усы служат и утилитарным целям. Волосы, из которых состоят усы кошек, относятся к вибриссам. К этому же виду волос относятся волоски над глазами и на голенях. Улавливая внешние вибрации, чувствительные вибриссы помогают кошкам ориентироваться без использования зрения – в темноте, на охоте в момент захвата и удержания жертвы (когда она слишком близко к глазам) и в других ситуациях.
У кошек усы обычно белые
У кошек, независимо от их размеров, пола и породы усы обычно окрашены в белый цвет (или, что вернее, не окрашены ни в какой). Люди настолько привыкли, что у кошек и котов усы белого цвета, что некоторые даже начинают беспокоиться, если у их питомца усы чернеют. Тем не менее, хотя и реже, усы у кошек и котов могут быть и другого цвета, в том числе и чёрными.
Почему же белые усы встречаются чаще? Волосы, из которых состоит шерсть кошки, могут быть чёрными, белыми и рыжими. Всё многообразие окрасов кошек формируют эти три цвета – меняется лишь их насыщенность, сочетание и рисунок.
Однако, волосы вибриссов отличаются от волос шерсти. Они толще, корни располагаются глубже, их окружает плотный, жесткий мешок, наполненный кровеносными сосудами и нервами. По какой-то причине, однако, волосы усов обычно не имеют доступа к меланину (или, возможно, не принимают его) – красящему пигменту, который придаёт цвет волосам, поэтому тело волоса усов остаётся неокрашенным (белым).
Почему же в усах нет красящего пигмента?
По словам биолога Robert Dykes из McGill University, на ранней стадии эмбрионального развития, усы и пигментные клетки образуются в одном и том же слое кожи (что подразумевает доступ вибриссов к пигменту). По мере созревания волосяного фолликула, он попадает в следующий, более глубокий слой кожи. Однако Dykes не видит основания, по которым это могло бы препятствовать доступу волоса к меланину.
На самом деле, усы, вероятно, задействуют доступный пигмент, но теряют цвет по мере того, как волосы выходят наружу через верхний слой кожи.
Волос усов начинает свой рост с клеток, образующих кольцо у корня. Затем в основании формируется новое кольцо, которое выталкивает более старое вверх, к поверхности кожи. Так, слой за слоем, клетки эпителия формируют волосы усов. Кольца, формирующиеся в основании волоса окрашены, потому что поглощают пигмент из окружающих тканей. Но, по мере того как новые слои волоса выжимают сформированный участок вверх, давление окружающих его слоёв кожи приводит к тому, что клетки эпителия умирают. В конце концов волос выходит из кожи в виде уса, состоящего из сжатых мертвых клеток.
Мало того, по мере продвижения к поверхности, клетки волоса теряют попавший в них пигмент. Именно это объясняет белый цвет усов кошки.
Вроде бы всё ясно… Неясно только, почему у некоторых кошек усы чёрные?! Почему умершие клетки, формирующие волос сохраняют меланин? Несмотря на наличие разнообразных теорий, наука пока не даёт чёткого ответа на этот вопрос.
Интересные особенности усов кошки.
Из-за того, что сердце перекачивает кровь в жесткий мешок, окружающий ус, давление на волос увеличивается. Это приводит к тому, что каждый волос усов держится жёстче, чем обычные волосы и оказывается ближе к нервным рецепторам. Это делает усы чрезвычайно чувствительными даже к небольшим механическим воздействиям. Таким образом, кошка, с помощью усов, способна получать по существу ту же информацию, которую наши руки предоставляют нам о текстуре, форме и других тактильных свойств объекта.
Интересно, что структура мозга (кора ствола), которая принимает информацию от усов, чем-то похожа на структуру зрительной коры, отвечающей за обработку визуальной информации.
Конечно, кошки не могут «видеть» усами. Мозг интерпретирует сигналы от усов подобно сигналам, поступающих от рук при ощупывании предметов в темноте. Чтобы изучить объект, руки совершают движения, а глаза получают информацию в виде целостной большой картинки.