Однажды, когда Катя играла у себя в комнате в школу, на улице раздался яростный лай Шарика. Катя вышла на крыльцо посмотреть, что случилось. Рядом с крыльцом росла алыча - дикая слива. Шарик крутился вокруг нее и лаял, глядя вверх на крону дерева. Там, среди сочных желтых плодов, сидела кошка и невозмутимо умывалась, не обращая на пса ни малейшего внимания. Умывшись, кошка посмотрела вниз, и точным ударом лапы запустила сливу прямо Шарику в нос. Тот аж взвился в лае, а кошка внимательно посмотрела на Катю - мол, не мешай - и опять начала умываться.
Когда Шарик охрип от лая, кошка спрыгнула с дерева. Шарик кинулся на нее. Кошка бросилась бежать.
- Шарик!!! - строго крикнула Катя.
Шарик остановился и посмотрел на хозяйку. Кошка тоже остановилась, демонстративно потянулась, села и стала с невозмутимым видом осматриваться по сторонам. Шарик посмотрел на кошку, потом на Катю, и, понуро опустив голову, отправился к своей будке.
С тех пор кошка поселилась в домике лесника. За гордый нрав Катя назвала ее Принцессой. Принцесса никогда не позволяла ласкать себя. Нет, она не кусалась, не царапалась - она терпеливо сносила, когда ее гладили, но демонстрировала при этом всем своим видом, что она делает величайшее одолжение. Принцесса никогда не просила есть. Она терпеливо ждала, пока ее покормят. В общем, Принцеса, хотя и была кошкой, держала себя как настоящая принцесса.
Дед говорил, что это волшебная кошка, потому что обычные кошки сидят дома, а не гуляют по лесу. Дед любил придумывать всякие слова и придумал для кошки кличку Мряма. Он называл ее так за удивительную окраску, напоминающую розовый мрамор, и это слово обозначало у него что-то вроде «Мраморная Мяу».
Шел день за днем. Приближалось очередное полнолуние. По ночам весь лес был залит таинственным серебристым светом, а на море появлялась золотая дорога, ведущая куда-то далеко-далеко. Перед сном Катя смотрела в окно, и ей казалось, что она смотрит в сказку. Где-то в глубине ее души жило ожидание чуда.
В ночь полнолуния Кате приснился странный сон. Снилось ей, что она с Принцессой и Шариком пошли гулять по лесу. Шли они, шли... и вдруг Принцеса говорит ей человеческим голосом: «Пойдем на луг, найдем Варвару, попросим веретено Повелителя Ветров.»
Не успела Катя удивиться, как проснулась. Ласковое солнце заглядывало ей в окошко, у кровати сидела Принцесса и, казалось, ждала, пока она встанет. Когда Катя позавтракала и вышла на двор, Принцесса вышла за ней. Радостно помахивая хвостом, к ним подбежал Шарик, и они направились на обычную утреннюю прогулку. Принцесса бежала впереди, как бы показывая дорогу, Катя и Шарик шли следом. Был прекрасный день: солнце светило ярко, но в лесу было прохладно, терпко пахло хвоей, где-то журчал ручей, щебетали птицы, шуршал ветерок в кронах деревьев.
Несмотря на прекрасную погоду, Кате было чуточку не по себе: ей начало казаться, что сбывается ее сон. А если так, то скоро ее ждет встреча с Варварой, которую Катя не любила и боялась. Когда-то Варвара украла ее и заставила охранять сыр от мышей. Сами понимаете, приятного мало.
Долго ли шли они, коротко ли, но в конце концов пришли на поляну, на которой паслись козы. Пастух и его собака спали как убитые на краю поляны, а с козами ловко управлялась Варвара: она доила их одну за другой.
Шарик зарычал на Варвару и шерсть на его загривке поднялась дыбом. «Фу!»-одернула его Катя. Варвара обернулась на крик и погрозила в их сторону пальцем. Катя в нерешительности остановилась, но Принцесса упорно звала их вперед: отбежит, присядет, обернется назад, вернется, потом - опять. Кате стало стыдно: Принцесса такая маленькая, а не боится. Катя решительно двинулась вперед, Шарик - за ней. Когда они приблизились, Катя поздоровалась.
- Что надо? - грубо спросила Варвара.
- Веретено Повелителя Ветров! - неожиданно для себя выпалила Катя.
Варвара от удивления чуть ведро не опрокинула. Посмотрела на Катю, потом на Принцессу, что-то сообразила, сказала: «Ждите здесь», схватила ведро, вскочила на метлу и улетела. «Прав был Дед,- подумала Катя,- кошка и впрямь волшебная, если даже Варвара выполняет ее просьбы.»
Через некоторое время Варвара вернулась, держа в руке веретено.
- Ну, веди,- сказала она, обращаясь к Принцессе.
Все двинулись за Принцессой. Зрелище было презабавное: впереди, гордо подняв голову, шествовала кошка, за ней - Варвара, за Варварой - Катя, за Катей - Шарик, за Шариком - метла. Шарик и метла все время ссорились: Шарик норовил укусить метлу, за что та поддавала ему сзади или шлепала по спине, ловко уворачиваясь от острых зубов.
Наконец они подошли к высокой скале. Прямо у скалы крутился небольшой смерч (так называется вихрь, который кружится, стоя на одном месте или медленно передвигаясь). Шарику он не понравился, и пес с лаем бросился на него. Смерч подхватил собаку, закрутил, завертел и отбросил назад. Шарик обалдело потряс головой и, поджав хвост, попятился к Кате.
- Не шали! - сказала Варвара смерчу, пробормотала заклинание и погрозила веретеном. Смерч сразу улетел: видно, это веретено и впрямь было веретеном Повелителя Ветров. Принцесса подошла к скале. По камню, как по воде, пробежала легкая зыбь, и открылся вход в пещеру. Принцесса, совсем как человек, кивнула головой, приглашая следовать за ней.
Варвара вошла в пещеру, а Катя в нерешительности остановилась: во-первых, она боялась; во-вторых, она не была уверена, что Принцесса позвала именно ее. Принцесса опять позвала ее взглядом, а Варвара сказала: «Сама Хозяйка Мраморной пещеры приглашает тебя в гости. Иди, не бойся! Такое случается раз в жизни!»
Катя вошла в пещеру и замерла от неожиданности, так красиво было вокруг. Пещера была огромна. Если бы в ней росли сосны, то верхушками до свода дотянулись бы только самые старые, самые высокие.
Пещера поражала своей нетронутой природной красотой, только местами коснулись ее руки умелых мастеров: по дну пещеры бежала светлая дорожка, вымощенная белоснежным мрамором, ее освещали необычные фонари - невысокие прозрачные столбики из неизвестного минерала. При приближении к ним они загорались, освещая дорогу путнику, и медленно гасли, когда тот проходил мимо. Вдоль дорожки стояли удивительные столбы и фигуpы, сверху над ними свисали гигантские сосульки: это вода, миллионы лет капая со свода, создала необычные скульптуры. Здесь был целый зоопарк: слоны, крокодилы, жирафы угадывались в причудливых изгибах, сотвоpенных самой Природой. Со стен пещеры стекали застывшие водопады. Все свеpкало, пеpеливалось, pадовало глаз.
В пещере было очень холодно и сыро. Но Катя этого не чувствовала - так ей было интересно. Они шли вперед и вперед. Один зал сменялся другим, и каждый из них был красив и необычен по своему. Потолки одних залов были усыпаны сверкающими цветами из кварца и горного хрусталя, в других залах поражали своей красой озера с удивительно прозрачной водой. Были в этой пещере и обычные залы, отделанные дорогими сортами мрамора и других минералов, украшенные красивейшими скульптурами. Наконец они вошли в огромный зал, стены и потолок которого терялись в темноте. Посреди зала шумел веселый поток, через него был переброшен хрустальный мостик, а за мостиком, среди огромных, удивительных по своей красоте драгоценных камней стоял мраморный трон.
Принцесса легко и грациозно вскочила на трон и тотчас превратилась в прекрасную женщину. На ней было платье цвета розового мрамора, усыпанное драгоценными камнями. Голову украшала золотая корона.
«Поклонись!»- тихо шепнула Варвара Кате, и они обе поклонились.
- На вашу долю выпала великая удача! Вы помогли Хозяйке Мраморной пещеры и заслужили награду. Варвара, начнем с тебя: какой награды ты хочешь?
- Да простит меня за дерзость Ваше Величество, но я осмелюсь просить Вас прогнать мышей из моего чулана: они воруют мой сыр!
- Злая ты, Варвара! И просьбы у тебя злые,- ответила Хозяйка. - Мышей я, конечно, прогонять не буду, но сыр уберечь помогу, - с этими словами она трижды хлопнула в ладоши, раздался шум крыльев и две огромные совы опустили у ног Варвары большой мраморный ларец.
- Это мой подарок, - сказала хозяйка. - Сыр в этом ларце никогда не заплесневеет, и никакие мыши до него не доберутся.
Хозяйка опять трижды хлопнула в ладоши, и совы полетели, унося ларец в замок Варвары.
- Теперь твоя очередь, Катюша. Чего ты желаешь?
Желаний у Кати было хоть отбавляй: она хотела, чтобы хоть на недельку приехал Папа, ей очень хотелось поиграть с дедушкиным ружьем и порыться в бабушкином комоде, она страстно мечтала о говорящем попугае и не отказалась бы от велосипеда. Но все эти желания были какие-то мелкие, не подобающие. И она сказала:
- Хочу, чтобы все и всегда были счастливы!
- Молодец, Катя! - похвалила ее Хозяйка, пряча улыбку. - Хорошее желание, но, к сожалению, не выполнимое. Я сама выберу тебе подарок.
И Хозяйка после недолгого раздумья подарила Кате волшебный перстенек.
- Это не простое колечко, - сказала она, - пока перстенек у тебя на пальчике, ты будешь видеть все заговоренные входы и выходы. Ты никогда не заблудишься под землей: если ты будешь приближаться к выходу, камешек будет светиться зеленым, если будешь удаляться - красным. Он светит так ярко, что ты смело можешь входить в пещеру без фонарика.
- Еще раз спасибо за помощь, - стала прощаться Хозяйка. - Я отправилась погулять по лесу и из-за этого хулиганистого ветерка никак не могла вернуться домой. Много дней ждала я, пока он улетит, а он все не унимался. Нелегко бы мне пришлось, если бы не вы. А теперь я отправлю вас домой.
Она трижды хлопнула в ладоши, и Варвара очутилась у себя в замке, а Катя и Шарик - дома. Кате, конечно, влетело - за то, что она опоздала к обеду. Она оправдывалась, говорила, что провожала Принцессу домой, но ей как всегда никто не поверил.