Аннотация
Первая книга серии "Коты-воители" - "Стань диким!" - рассказывает об
удивительной и полной приключений жизни домашнего котенка Рыжика, впервые попавшего в
лес, где воют между собой четыре клана диких котов. Ему приходится доказывать, что он
достоин чести стать воином и принадлежать к Грозовому племени. Скоро лес становится
настоящим домом для Рыжика: он храбро сражается за свое племя, находит настоящих
друзей и наживает опасных врагов.
Эрин Хантер
Стань диким!
ПРОЛОГ
Месяц лил сияние на гладкие гранитные валуны. В тишине слышался только плеск
черных волн да шелест листвы на другом берегу.
Вдруг темнота дрогнула и зашевелилась, и на скалы со всех сторон стали наползать
гибкие темные тени. Блеснули в лунном свете остро отточенные когти. Желтым тревожным
светом вспыхнули во тьме глаза. И вдруг, словно повинуясь тайному сигналу, тени
схлестнулись друг с другом - и скалы как будто ожили. Началась неистовая кошачья драка с
воем, шипением и визгом.
Вдруг из этой бешеной круговерти вынырнул огромный и косматый черно-бурый кот.
Мощными косматыми лапищами прижал он к земле крупного беломраморного и победно
завопил:
- Желудь! Как посмел ты охотиться на наших землях? Солнечные Скалы - исконные
охотничьи земли Грозового племени.
- С завтрашнего дня, Коготь, здесь будем охотиться мы, Речные коты! - прошипел в
ответ поверженный наземь мраморный кот. Внизу, у воды, послышалось тревожное мяуканье:
- Берегись! К Речному племени движется пополнение!
Коготь обернулся и увидел, как из темной воды у самых скал выходят все новые мокрые
тени. Воины Речного племени вышли на берег и, даже не отряхнувшись, вступили в схватку.
Черно-бурый устремил горящий взор на Желудя:
- Да, вы плаваете, как бобры, но никогда ни ты сам, ни твои воины не будут хозяйничать
в этом лесу!
Он оскалил зубы, и кот, лежащий под ним, содрогнулся всем телом.
Но вот, перекрывая голоса дерущихся, раздался душераздирающий вопль кошки из
Грозового племени. Речной кот прижал к земле черно-бурую воительницу и уже тянулся к ее
горлу своими острыми зубами, с которых еще капала речная вода.
Коготь услышал крик и отпустил Желудя. Ударом мощной лапы он отбросил воина от
отчаянно орущей кошки.
- Скорей, Кисточка, беги! - приказал он и развернулся лицом к противнику из Речного
племени. Кисточка вскочила и побежала прочь, хромая от боли в разодранном плече. Коготь,
кинувшийся к ней на выручку, зашипел от боли: кот из Речного племени расцарапал ему нос.
Он чуть не ослеп от боли и крови, но это был отважный кот. Он бросился вперед, презрев
опасность, и вонзил острые зубы в заднюю лапу врага. Речной кот взвыл и попытался
освободиться.
- Коготь! - крикнул боевой кот с красным, как лисий мех, хвостом. - Сопротивляться
бесполезно! Воинов Речного племени слишком много.
- Нет, Ярохвост. Грозовое племя не сдается! - завыл в ответ Коготь и в один прыжок
оказался рядом с Ярохвостом. - Это наша территория!
Кровь заливала ему черную широкую морду. Он нетерпеливо потряс головой - и
прозрачные алые капли окропили гранитные скалы.
- Грозовое племя знает о твоей храбрости, Коготь, но мы не можем допустить большие
потери, - продолжал настаивать Ярохвост. - Синяя Звезда не ожидала, что ее воины
встретятся с таким несметным полчищем врагов. У нас еще будет возможность отомстить за
сегодняшнее поражение.
Он посмотрел Когтю в глаза долгим немигающим взглядом, потом легко вскочил на
огромный валун, лежавший у самой кромки леса.
- Отходим, Грозовое племя, отходим! - завыл он.
С фырканьем и рычанием коты Грозового племени стали послушно подтягиваться к
Ярохвосту.
Воины Речного племени удивились. Это было для них полной неожиданностью. Неужели
они так быстро победили? Желудь издал победный клич. Услышав его, воины Речного племени
восторженно завыли, вместе со своим глашатаем празднуя победу.
Ярохвост же окинул взглядом ряды своих воинов. Он махнул хвостом - это был
условный сигнал, и, повинуясь ему, все боевые коты Грозового племени скрылись во тьме за
деревьями у подножия Солнечных Скал.
Коготь шел последним. На краю леса он замедлил шаг и посмотрел назад, на залитое
кровью поле битвы. Яростно сверкнул прищуренными глазами. Постоял так немного, а потом
прыгнул и исчез в темной чаще леса, куда уже ушли его соплеменники.
Старая серая кошка сидела на поляне в чаще леса и смотрела в ясное ночное небо. Вокруг
нее слышалось мерное дыхание и тихое шевеление спящих котов.
Небольшая красивая трехцветная кошечка вышла на поляну из темноты, быстро и
бесшумно ступая мягкими лапами.
Серая кошка наклонила голову в знак приветствия.
- Как там Кисточка? - мяукнула она.
- Раны ее глубоки, Синяя Звезда, - отвечала трехцветная, устраиваясь рядом на
холодной от ночной росы траве. - Но она молода и сильна, она быстро поправится.
- А остальные?
- Тоже поправятся.
Синяя Звезда глубоко вздохнула:
- Нам повезло, на этот раз мы не потеряли ни одного воина. Ты очень хорошая
целительница, Пестролистая.
Она снова подняла голову и стала смотреть на звезды.
- Меня очень беспокоит сегодняшнее поражение. С тех пор как я стала
предводительницей. Грозовое племя никогда не терпело поражения на собственных землях, -
тихо промурлыкала она. - Для нас, видно, настали тяжелые времена. Сезон новых листьев на
исходе, а котят у нас мало. Если мы хотим выжить, нам понадобятся новые воины.
- Но год только начинается, - спокойно заметила Пестролистая. - Будет сезон зеленых
листьев - будут и новые котята.
Серая кошка пошевелила широкими плечами.
- Может быть. Но пока мы будем обучать котят и готовить из них воинов, пройдет много
времени. Если Грозовое племя намерено защищать свои земли, ему нужны новые воины, и как
можно скорее.
- Ты ищешь ответа у Звездного племени? - почтительно мяукнула Пестролистая.
Пытаясь проследить за взглядом Синей Звезды, она подняла голову и стала вглядываться
в молочно-белую россыпь звезд, тихо мерцающую на черном небе.
- В такие времена, как сейчас, нам очень нужен совет. Наши предки-воины должны
помочь нам. Ты говорила со Звездным племенем? - спросила Синяя Звезда.
- Нет, уже несколько недель я с ним не беседовала. Вдруг сорвавшаяся звезда чиркнула
по небосводу над самыми верхушками деревьев. Хвост Пестролистой дернулся, шерсть
топорщилась.
Синяя Звезда следила за ней внимательно, но ничего не говорила. Пестролистая
продолжала смотреть ввысь. Через несколько, минут она опустила голову и повернулась к
Синей Звезде:
- Это было послание от Звездного племени, - промурлыкала она. Взгляд ее стал
загадочным и отстраненным, голос звучал глухо: - Только огонь спасет наше племя.
- Огонь? - переспросила Синяя Звезда.
- Но ведь все кошки боятся огня! Как он может нас спасти?
Пестролистая покачала головой:
- Не знаю. Но таков ответ Звездного племени. Предводительница Грозового племени не
сводила синих глаз с целительницы.
- Ты никогда прежде не ошибалась, Пестролистая, - промяукала она.
- Что сказало Звездное племя, то и будет. Огонь спасет наше племя.
Глава I
Было очень темно. Рыжик чувствовал, что рядом кто-то есть. Котенок широко открыл
глаза, как будто старался просветить насквозь густой подлесок. Место было ему не знакомо, но
странные запахи манили его за собой, все дальше в тенистую чащу. В животе у него заурчало
- он вспомнил, что голоден. Он вдохнул глубже, чтобы полнее ощутить запахи леса.
Кисловатый запах прелых листьев смешивался с манящим ароматом какого-то мелкого
пушистого зверька.
Вдруг перед ним мелькнуло что-то серое. Рыжик замер, прислушался. Кто-то прятался в
листьях - до него было не больше двух хвостов. Рыжик догадался, то это мышь: чутким
пушистым ухом он улавливал быстрое биение крошечного сердечка. Он проглотил слюну,
успокаивая свой жадно урчащий живот. Скоро он поест. Рыжик стал медленно прижиматься к
земле, готовясь к прыжку. Он находился с подветренной стороны от мыши и знал, что она не
догадывается о его присутствии. В последний раз определив место, где находится мышь,
Рыжик резко подался назад, присев на задние лапы, и прыгнул, взметнув вокруг себя ворох
опавших листьев.
Мышь побежала к норке, но Рыжик опередил ее. Он подбросил ее в воздух, поддев
своими острыми когтями, - мышь описала в воздухе кривую и шмякнулась оземь. Она лежала
оглушенная, но живая. Потом попыталась бежать, но Рыжик снова подцепил ее и отбросил, но
чуть дальше. На этот раз мышке удалось пробежать несколько шагов, пока Рыжик не догнал ее.
Вдруг откуда ни возьмись послышался шум. Рыжик повернул голову, чтобы посмотреть,
откуда идет звук, и мышь, улучив момент, выскользнула у него из лап. Рыжик успел только
заметить, как она юркнула куда-то в темный закоулок меж спутанных древесных корней.
Все, конец охоте. Рыжик обернулся, глаза его сердито загорелись зеленым светом -
интересно, что это за шум, из-за которого он упустил добычу? Дребезжащий звук нарастал -
теперь он показался ему на удивление знакомым. Рыжик моргнул и открыл глаза. Лес куда-то
исчез. Вместо леса теперь была жаркая и душная кухня. Он лежал, свернувшись в клубок, в
углу на своей подстилке. В окно лил яркий лунный свет, на гладкий блестящий пол ложились
фиолетовые тени. Теперь стало понятно, что это был за странный звук: это сыпались в миску
шарики сухого кошачьего корма. Все, что было раньше, Рыжик видел во сне.
Он поднял голову и лег подбородком на край корзинки. Ошейник был жестковат. А во сне
свежий ветерок так приятно ерошил нежную шерстку на шее, там, где в действительности была
застежка ошейника. Рыжик перевернулся на спинку, пытаясь еще хоть немного продлить то
блаженное состояние, которое он испытал во сне. Он все еще чуял мышь. Вот уже третий раз
после полнолуния он видит один и тот же сон, и каждый раз мышь ускользает из его лап.
Он облизнулся. По всей кухне разливался аромат пищи, он чуял его, даже лежа в своей
корзинке. Хозяева всегда наполняли его миску перед тем, как лечь спать. Пыльный запах
сухого корма оттеснил приятные, но нестойкие ароматы сна. В животе урчало от голода, и
Рыжик потянулся, стряхнул остатки сна с лап и через всю кухню неслышно побежал к
кормушке. Пища оказалась сухой и безвкусной. Рыжик похрустел без всякого удовольствия.
Потом отвернулся от миски и через специальный кошачий лаз в двери вышел наружу. Может,
от запахов сада ему удастся вспомнить ощущения из недавнего сна?
Ярко светила луна. Накрапывал грибной дождик. Рыжик пошел по садовой дорожке,
залитой лунным светом. Он ступал осторожно и мягко, одними подушечками лап. Камни под
его лапами были колкие и холодные. Он сделал кучку под большим кустом с глянцевыми
зелеными листьями и тяжелыми пурпурными цветами Влажный воздух вокруг был напоен
тягуче-сладким ароматом, и он облизнулся, чтобы не так сильно бил в ноздри этот тяжелый
приторный запах.
После этого Рыжик устроился на заборе, отмечающем границы сада. Здесь, на столбике,
он очень любил сидеть - отсюда открывался прекрасный вид на соседские сады и густой
зеленый лес за околицей.
Дождь прекратился. Аккуратно подстриженная лужайка перед домом была вся залита
лунным светом, но лес за забором был полон теней. Рыжик вытянул шею, чтобы как следует
понюхать напоенный влагой воздух. Его кожа под густым пушистым мехом была теплой и
сухой, но он чувствовал тяжесть дождевых капель, сверкающих на его яркорыжей шубке.
Он услышал, как хозяева в последний раз позвали его, стоя у порога. Если сейчас он
пойдет к ним, они будут его называть всякими ласковыми словами, гладить и даже возьмут к
себе на кровать, а он свернется клубочком и будет довольно мурлыкать.
Но на этот раз Рыжик не кинулся на зов своих хозяев - он неотрывно смотрел в сторону
леса. Бодрящий запах деревьев после дождя стал еще острее. Вдруг у него на спине забегали
мурашки. Что там такое движется? Может, это что-то за ним наблюдает? Рыжик смотрел во все
глаза, но ничего нельзя было ни разобрать, ни унюхать в этой кромешной тьме, насквозь
пропахшей мокрыми деревьями. Он храбро поднял подбородок, встал и потянулся, изгибая
спину и цепко хватаясь всеми четырьмя лапами за углы заборного столбика. Закрыв глаза, он
еще раз вдохнул запах леса. Казалось, лес что-то ему обещает, что-то нашептывает, манит к
себе неуловимыми, зыбкими тенями. Рыжик напружинился, пригнулся и легко спрыгнул на
некошеную влажную траву по ту сторону садового забора. Когда он приземлился, колокольчик
на его ошейнике тихонько зазвенел, но звук этот скоро растаял в ночной тишине.
- Ты куда, Рыжик? - мяукнул кто-то над его головой. Голос был знакомый.
Рыжик поднял голову. Молодой черно-белый кот сидел на заборе и с трудом сохранял
равновесие.
- Привет, Чумазик, - ответил Рыжик.
- Никак в лес собрался? - Чумазик округлил желтые глаза.
- Я только гляну, - пообещал Рыжик, переминаясь с ноги на ногу.
- А меня туда ничем не заманишь. Там опасно! - Чумазик боязливо повел черным
носиком.
- Генри говорит, он однажды ходил в лес.
- Котик повернул голову и указал на дальний сад, виднеющийся за рядами заборов -
там жил упомянутый им Генри.
- Да этот старый тюфяк никогда не был в лесу! - фыркнул Рыжик. Он даже из
собственного сада носа не кажет с тех пор, как съездил к Ветеринару. Только и делает, что ест
да спит.
- Нет, правда! Он поймал в лесу малиновку! - настаивал Чумазик.
- Ладно, будь по-твоему, но тогда это было до Ветеринара. Сейчас он, наоборот,
жалуется на птиц. Говорит, они мешают ему спать.
- Ну, все равно, продолжал Чумазик, делая вид, что не замечает насмешки в мяуканье
Рыжика. - Генри говорил мне, что там полно всяких опасных тварей. Например, там водятся
огромные дикие коты, которые на завтрак едят живых кроликов и точат когти об обглоданные
кости!
- Да я только схожу посмотрю, - мяукнул Рыжик. - Я ненадолго.
- Ладно, только учти: я тебя предупредил!
С этими словами черно-белый кот повернулся к рыжему спиной и спрыгнул в свой сад.
Рыжик остался один в некошеной траве у садового забора. Он нервно лизнул лапку и
подумал: может, Чумазик сказал хоть долю правды?
Вдруг неподалеку мелькнуло крохотное живое существо. Оно пробежало и спряталось
под кустом ежевики. Инстинкт прижал его к земле. Медленно, одну за другой, переставляя
лапы, он стал осторожно подкрадываться, прячась от посторонних глаз в высокой траве.
Навострив уши, ловя ноздрями воздух и глядя перед собой немигающими глазами, он
подбирался к незнакомому существу. Теперь он его ясно видел: оно сидело меж корней,
поросших мохнатым лишайником, и грызло крупное семечко, зажав его лапами. Это была
мышь.
Рыжик покачал бедрами из стороны в сторону, готовясь к прыжку. Он задержал дыхание,
чтобы колокольчик опять не зазвенел. Он затрепетал от волнения, сердце его бешено застучало.
Это было еще интереснее, чем во сне! Но вдруг послышался треск веток и шорох листьев и
Рыжик аж подпрыгнул от неожиданности, в животе у него что-то предательски екнуло. Мышь
кинулась спасаться под густой, колючий ежевичный куст.
Рыжик замер и осторожно огляделся. Он заметил, как среди зелени мелькнул белый
кончик красного пушистого хвоста. Он почуял странный сильный запах какого-то животного,
судя по всему - хищного, но это был не кот и не собака.
От удивления он забыл даже про мышь и теперь с интересом смотрел на красный хвост.
Вот бы получше рассмотреть!
Навострив уши, он стал подкрадываться ближе. И тут услышал новый шум. Он шел
откуда-то сзади, как бы издалека, и был приглушенным. Он повернул уши так, чтобы лучше
слышать, что творится сзади. "Кто-то идет следом?" - подумал он, не сводя глаз со странного
красного меха, мелькавшего впереди, и продолжал подкрадываться. И только когда легкий
шорох за его спиной превратился в отчетливое и все усиливающееся шуршание опавших
листьев под чьими-то лапами. Рыжик понял, что он в опасности. Существо налетело на него как
ураган и ударило так, что он отлетел в заросли крапивы. Он и мяукнуть не успел, как оказался в
зарослях крапивы. Он взвыл и попытался сбросить с себя нападавшего, который намертво
вцепился в его бок. У него были невероятно острые когти. Зубами существо впилось ему в шею.
Извиваясь и корчась всем телом, от усов до хвоста, он безуспешно пытался освободиться. В
какой-то момент его охватило отчаянье, и он замер. Потом вдруг догадался - и быстро
перевернулся на спину. Инстинкт подсказал ему, что подставлять противнику нежное брюшко
- опасно, но другого выхода не было.
Ему повезло: уловка, похоже, удалась. Он услышал сдавленное шипение: нападающий,
оказавшись под ним, начал задыхаться. Резким рывком Рыжик наконец вывернулся,
освободился и припустил домой без оглядки.
Позади слышалось топанье, и Рыжик понял: за ним погоня. Кожа под мехом была
расцарапана и жутко болела. Но все равно Рыжик решил, что лучше уж снова примет бой, но ни
за что не допустит, чтобы на него еще раз исподтишка прыгнули.
Он остановился, развернулся и встретился лицом к лицу со своим преследователем.
Это был молодой кот! У него была густая косматая шерсть, сильные лапы и широкая,
довольно плоская мордочка. Рыжик сразу догадался, что это кот: под мягкой длинной шерсткой
на крепких плечах перекатывались упругие мышцы. Котик на бегу налетел на Рыжика. Он не
ожидал, что тот развернется, и от неожиданности шмякнулся на землю.
От удара Рыжик покачнулся и едва устоял на ногах. Но быстро собрался, напружинился и
выгнул спину дугой, оранжевая шерсть на спине стала дыбом. Еще секунда - и он прыгнет на
преследователя. Но тот уселся и стал как ни в чем не бывало вылизывать переднюю лапу.
Похоже, он уже раздумал нападать. Рыжик почему-то почувствовал разочарование. Все в нем
кипело, он был готов сражаться.
- Привет, ручная киса! - весело мяукнул серый.
- А ты неплохо дерешься, хотя и домашний. Рыжик замер на цыпочках: он никак не мог
решить, нападать теперь или нет. Потом вспомнил, какие у этого котика сильные лапы и как он
мощно прижал его к земле... Он втянул когти, расслабился и опустил хвост.
- Если что, я с тобой еще подерусь! - грозно предупредил он на всякий случай.
- Меня зовут Клубок, - продолжал серый котик, пропуская угрозу мимо ушей.
- Я скоро выучусь и стану воином Грозового племени.
Рыжик ничего не ответил. Он не понимал, о чем тот мяукает, но чувствовал, что опасность
миновала. Чтобы скрыть свое смущение, он наклонился и стал облизывать взъерошенную
шерстку на груди.
- Что делает в лесу домашний котенок, вроде тебя? Разве ты не знаешь, что здесь
опасно? - спросил Клубок.
- Если ты - самое опасное, что есть в лесу, тогда, я думаю, мне нечего бояться, -
хвастливо заявил Рыжик. Клубок посмотрел на него, прищурив свои желтые глаза.
- Я-то не опасный. Если бы я был хотя бы наполовину воином, я бы тебя, лазутчика, не
так еще отделал! Рыжик насторожился. Что этот котик имеет в виду под словом "лазутчик"?
Ладно уж, - мяукнул Клубок, вытягивая острыми зубами пучок травы, застрявший
между когтей, - я тебя не трону. Ты явно не из вражеского племени.
- Из какого такого племени? - переспросил Рыжик. Он совсем растерялся. Клубок
нетерпеливо зашипел:
- Ты наверняка слышал о четырех враждующих племенах, которые здесь охотятся! Я,
например, принадлежу к Грозовому племени. Чужие коты постоянно заходят на нашу
территорию и тащат у нас добычу, особенно Сумрачное племя. Они такие свирепые, что не
глядя разорвали бы тебя в клочья!
Клубок на миг остановился, сердито зашипел и продолжил:
- Они приходят и забирают добычу, которая по праву принадлежит нам. А воины
Грозового племени гоняют их с нашей территории. Когда я выучусь, я буду таким сильным,
таким грозным - все чужие коты будут меня бояться! Пусть тогда только попробуют к нам
сунуться!
Рыжик сощурил глаза. Это, должно быть, один из тех диких котов, о которых говорил ему
Чумазик! Живут в лесу, охотятся на зверей и дерутся друг с другом за каждый кусок пищи. И
все же он не испугался. Честно говоря, этот самоуверенный котик даже начал ему чем-то
нравиться.
- Так ты, значит, еще не воин? - спросил он.
- Нет еще. А ты думал, воин? - гордо промурлыкал Клубок, потом покачал большой
пушистой головой: - Я еще не скоро стану настоящим воином. Сначала нужно пройти
обучение. А еще раньше котенку должно исполниться шесть лун - только тогда его начинают
учить. Сегодня, между прочим, я в первый раз в дозоре.
- Может, лучше найти себе хозяина и уютный дом? Тогда бы тебе легче жилось, -
мяукнул Рыжик. Есть множество людей, которые с радостью взяли бы в свой дом такого
котенка, как ты. Для этого нужно-то всего ничего: сесть где-нибудь на виду и смотреть
голодными глазами...
- Ага, и мне насыпят в миску шариков, которые похожи на заячий помет! - подхватил
Клубок.
- Ни за что! Вот уж никогда не хотел бы быть домашней киской! Быть у Двуногих
вместо игрушки! Есть всякую гадость, которую и едой-то не назовешь! Ходить по делам в
коробочку с песком и не высовываться из дому, пока Двуногие не разрешат? Нет, это не жизнь!
Вот у нас - у нас свобода! Дикая природа! Иди куда хочешь, делай что хочешь! - Он
закончил речь и подытожил, блестя глазами: - Пока ты не попробовал свежепойманную
мышь, ты не жил на свете. Ты когда-нибудь пробовал мышь?
- Нет, - вынужден был признаться Рыжик и добавил, как бы оправдываясь: - Пока
еще.
- Тогда ты меня, наверно, не поймешь, вздохнул Клубок. - Для этого нужно родиться
на воле. Это ведь совсем другое дело. Если ты рожден воином, тогда кровь воина течет в твоих
жилах, а ветер странствий развевает твои усы... Котята, рожденные в домах Двуногих, никогда
этого не поймут.
Рыжик вспомнил ощущения, которые он переживал во сне.
- Это неправда! - мяукнул он.
Клубок не отвечал. Он еще не закончил вылизываться, да так и замер с поднятой лапой.
Он нюхая воздух.
- Чую кошек из нашего племени, прошипел он.
- Уходи скорей. Им не понравится, что ты охотишься на нашей территории.
Рыжик огляделся, удивляясь, откуда Клубок узнал о приближении кошек. Он ничего не
почуял - ветерок донес до него только запах зеленых листьев. Но раз Клубок предупредил -
так и есть. На всякий случай он ощетинил загривок.
- Быстро! - снова зашипел Клубок. - Беги!
Рыжик приготовился прыгнуть в кусты, хотя не знал, в какую сторону лучше бежать. Но
он опоздал. За спиной у него раздалось грозное мяуканье:
- Что здесь происходит?
Рыжик обернулся и увидел большую кошку - она уверенно шла прямо на него из низких
зарослей подлеска. Она была великолепна. Морда ее была в серебристых пушинках, уродливый
шрам наискось проходил от одного плеча к другому, а гладкая серая шерсть в лучах лунного
света отливала серебром.
- Синяя Звезда! Клубок, сидевший рядом с Рыжиком, пригнулся к земле и прикрыл
глаза. Он пригнулся еще ниже, когда вслед за серебристой кошкой на поляну вышел кот -
красивый золотисто-желтый с мраморными полосками.
- Тебе не следовало подходить так близко к жилищу Двуногих, Клубок! - сердито
зарычал золотистый, щуря свои зеленые глаза.
- Я знаю, Львиное Сердце. Прости меня. Клубок опустил голову и стал смотреть на свои
лапки.
Рыжик, по примеру Клубка, тоже низко нагнулся. Уши у него нервно подергивались. В
этих котах чувствовалась сила, которой он не замечал ни в одном из своих дворовых приятелей.
Может, Чумазик не зря предупреждал его?
- Кто это? - спросила кошка.
Рыжик вздрогнул, когда она обратила на него свой взор. Под взглядом ее синих глаз он
чувствовал себя совсем беззащитным.
- Он не страшный, торопливо мяукнул Клубок.
- Он не воин, не из другого племени, он просто ручной кот у Двуногих, вот забрел к
нам...
"Ручной кот у Двуногих!" Рыжик возмутился, услышав такую характеристику, но
смолчал. По настороженному взгляду Синей Звезды он понял, что она заметила его гнев. Он
отвел взгляд.
- Это Синяя Звезда, предводительница моего племени! - торопливо зашептал Клубок
- И Львиное Сердце. Он мой наставник, учит меня воинскому делу.
- Спасибо, что представил, Клубок, - холодно заметил Львиное Сердце. Синяя Звезда
не сводила с Рыжика глаз.
- Для игрушки Двуногих ты неплохо дерешься, - промяукала она.
Рыжик и Клубок удивленно переглянулись. Откуда она знает?
- Мы за вами следили, продолжала Синяя Звезда, словно читая их мысли. - Нам было
интересно, что ты будешь делать, встретившись с чужаком, Клубок. Ты храбро напал на него.
Клубок обрадовался, что его похвалили.
- А теперь сядьте прямо, вы оба! - Синяя Звезда посмотрела на Рыжика: - Тебя тоже
касается, домашний.
Он немедленно сел, как велели, и, пока Синяя Звезда говорила с ним, смотрел ей прямо в
глаза.
- Ты хорошо ответил на нападение, домашний. Клубок сильнее тебя, но ты оказался
сообразительнее и смог себя защитить. А когда он погнался за тобой, ты повернулся, чтобы
сразиться. Я никогда не видела, чтобы домашние коты так поступали.
Рыжик никак не ожидал похвалы. Но то, что сказала серая кошка потом, удивило его еще
больше.
- Я все думала, как ты будешь вести себя здесь, на чужой территории. Мы часто ходим
дозором у этой границы, поэтому не один раз видели тебя. Ты сидел на заборе и смотрел на лес.
А теперь наконец осмелился прийти сюда. - Синяя Звезда задумчиво посмотрела на
Рыжика. - Похоже, у тебя врожденный дар охотника. Острый глаз. Ты бы схватил эту мышь,
если бы действовал решительней.
- П-правда? - Рыжик от смущения стал заикаться.
Теперь заговорил Львиное Сердце. Его грудное мяуканье звучало уважительно, но
настойчиво.
- Синяя Звезда, это всего лишь домашний котенок, он не станет охотиться на территории
Грозового племени. Отправь его домой, к Двуногим!
Рыжик вздрогнул: слова Львиного Сердца показались ему обидными.
- Меня - домой? - мяукнул он недовольно. (Только что он весь сиял от счастья после
слов Синей Звезды. Она заметила его, выделила среди других!)
- Но ведь я пришел сюда, чтобы поймать мышку-другую. Их здесь, вижу, слишком
много.
Синяя Звезда повернула голову в сторону Львиного Сердца - она примет к сведению его
слова. Потом опять перевела взгляд на Рыжика. На этот раз синие глаза ее метали молнии
гнева:
- Мышей не бывает слишком много, - сердито зашипела она. - Если бы ты не был
таким изнеженным и закормленным, ты бы сам об этом знал!
Рыжик смутился: гнев Синей Звезды был таким неожиданным. Но, увидев, как испуганно
смотрит на него Клубок, он понял, что говорил слишком смело. Львиное Сердце подошел
ближе к своей предводительнице. Теперь против него было двое. Рыжик посмотрел в глаза
Синей Звезде - в них была угроза. Решимость его улетучилась. Это были не милые домашние
кошечки, которые любят свернуться у камина, - перед ним были злые, голодные коты,
которые скорее всего доведут до конца то, что начат Клубок.
Глава II
- Итак? - прошипела Синяя Звезда, приблизившись к нему почти вплотную - на
расстояние вытянутой мыши. Львиное Сердце угрожающе нависал над ним.
Рыжик прижал уши и согнулся под холодным взглядом золотисто-желтого воина. Кожа
его покрылась мурашками.
- Я не опасен для вашего племени, - промяукал он, глядя на свои дрожащие лапы.
- Ты опасен для него, потому что забираешь нашу еду, - прорычала Синяя Звезда. - У
тебя в доме у Двуногих полно еды. Ты пришел сюда поохотиться просто так, для развлечения.
А мы здесь охотимся, чтобы выжить. Истина слов предводительницы племени пронзила
Рыжика, как острый шип терна, и ему сразу стал понятен ее гнев. Он перестал дрожать, сел
прямо, распрямил ушки. Подняв взгляд от земли, он смело посмотрел ей в глаза:
- Я как-то не подумал об этом. Извините, - промяукал он тихо, но уверенно. - Больше
я не буду здесь охотиться. Синяя Звезда перестала дыбиться и сделала знак Львиному Сердцу
отойти.
- Ты необычный ручной котенок, Рыжик, - промяукала она.
Клубок вздохнул с облегчением. Рыжик навострил уши. В голосе Синей Звезды ему
послышалось одобрение, и он заметил, что они с Львиным Сердцем обменялись
многозначительными взглядами. Это его озадачило. Что задумали эти два воина?
Он осторожно спросил:
- А что, здесь правда так трудно выжить?
- Наша территория занимает только часть леса, - ответила Синяя Звезда. - И все, что у
нас есть, мы защищаем от других племен. В этом году весна задержалась - а значит, и дичи
меньше.
- А у вас большое племя? - мяукнул Рыжик, округлив глаза.
- Довольно большое, - отвечала Синяя Звезда. - Наша территория может прокормить
нас, но дичи осталось мало.
- И вы все воины? - мяукнул Рыжик. Уклончивые ответы Синей Звезды все больше
пробуждали в нем любопытство.
Ему ответил Львиное Сердце.
- Кто-то воин. А кто-то слишком молод, или слишком стар, или занят выкармливанием
котят - они не могут охотиться.
- И вы все живете вместе и делите добычу поровну? - восхищенно промурлыкал
Рыжик, устыдившись того, что сам ведет беззаботную сытую жизнь. Синяя Звезда снова
бросила взгляд на Львиное Сердце. Золотисто-желтый кот ответил ей уверенным взглядом.
Потом она перевела глаза на Рыжика и промяукала:
- Ты можешь вскоре убедиться в этом сам. Хочешь вступить в Грозовое племя?
Рыжик от удивления не мог выговорить ни слова.
Синяя Звезда продолжала:
- Если ты это сделаешь, то, так же как и Клубок, будешь учиться, чтобы впоследствии
стать воином.
- Но ручные коты не бывают воинами! - возмутился Клубок.
- У них в жилах не течет кровь воинов! Взгляд Синей Звезды омрачился печалью.
- Кровь воинов, - повторила она со вздохом. - Слишком много ее было пролито за
последнее время.
Она замолчала, и Львиное Сердце продолжил:
- Синяя Звезда только предлагает тебе обучаться. Никто не поручится, что из тебя
получится настоящий воин. Может, это окажется тебе не по силам. В конце концов, ты привык
к сытой, безмятежной жизни.
Рыжика задели эти слова. Он обернулся к золотисто-желтому коту.
- Зачем же вы мне предлагаете? Ему ответила Синяя Звезда.
- Ты вправе задать такой вопрос, малыш. Дело в том, что Грозовому племени очень
нужны новые воины.
- Ты должен знать, что Синяя Звезда не бросает слов на ветер - предупредил Львиное
Сердце. - Если ты захочешь обучаться вместе с нами, мы примем тебя в наше племя. Или ты
будешь жить с нами и уважать наши обычаи, или вернешься в дом Двуногих. Или - или.
Нельзя стоять лапами одновременно на двух бревнах.
Легкий прохладный ветерок, прошелестев в кустах, взъерошил шерсть на спинке Рыжика.
Он поежился, но не от холода, а от волнения: ему предлагали такое, о чем он и подумать не
мог!
- Наверно, ты спрашиваешь себя, стоит ли отказываться от сытой домашней жизни? -
вкрадчивым голосом спросила Синяя Звезда. - Осознаешь ли ты, какую цену тебе придется
заплатить за теплый дом и еду?
Рыжик удивленно посмотрел на нее. Неужели он встретился с этими удивительными
кошками только для того, чтобы убедиться в том, какая легкая и роскошная была у него жизнь?
- Я точно могу сказать, что ты все еще кот, - продолжала Синяя Звезда, - несмотря на
то, что мерзкий запах Двуногих прочно пристал к твоей шерсти.
- Как это "все еще кот"? - не понял Рыжик.
- Двуногие еще не водили тебя к Резчику, - зловеще промяукала Синяя Звезда. - Тогда
бы ты был совсем другим. И, думаю, тебе бы не пришло в голову драться с боевым котом!
Рыжик смутился. Он вдруг вспомнил о Генри, который стал толстым и ленивым с тех пор
как побывал у Ветеринара. Наверно, это и имела в виду Синяя Звезда?
- Племя не может предложить тебе ни легкого пропитания, ни тепла, - продолжала
Синяя Звезда. - В сезон голых веток ночи в лесу особенно трудные. От всех членов племени
потребуется верность и усердие. Будет много тяжелой работы. Если понадобится, ты должен
будешь защищать свое племя - порой ценой собственной жизни. И голодных ртов у нас много.
Но за это ты будешь вознагражден. Ты останешься котом. Ты научишься жить в лесу. Ты
почувствуешь себя настоящим котом. Сила племени, взаимопомощь котов племени всегда
будут с тобой, даже если ты охотишься в одиночку.
У Рыжика голова шла кругом. Похоже, Синяя Звезда предлагает ему ту самую жизнь,
которую он уже много раз с восхищением переживал во сне, но сможет ли он жить так наяву?
От этих мыслей его отвлек голос Львиного Сердца.
- Пойдем, Синяя Звезда, не будем терять время. Мы должны найти других дозорных.
Коготь, наверно, беспокоится, куда мы пропали.
Он встал на четыре лапы и нетерпеливо замахал хвостом.
- Погодите, - мяукнул Рыжик. - Можно я подумаю над вашим предложением?
Синяя Звезда посмотрела на него испытующим взглядом и кивнула.
- Завтра, когда солнце взойдет на вершину, Львиное Сердце будет ждать тебя здесь, на
этом месте, - сказала она. - Тогда и дашь ответ.
Синяя Звезда тихо, но требовательно мяукнула, и в тот же миг три кошки исчезли в
темных зарослях.
Рыжик моргнул. Изумленный, растерянный, он поднял мордочку к небу - там, за
сплетением листьев папоротника, в чистом небе сияли бесчисленные звезды. В вечернем
воздухе все еще чувствовался запах диких котов. И когда Рыжик шел к дому, у него внутри
появилось какое-то странное ощущение, словно кто-то тянет его обратно, в лесную глушь.
Легкий ветерок приятно теребил его пушистую шкурку, а сухие листья, казалось, нашептывали
во тьме его имя.
Глава III
Наутро, когда Рыжик спал после ночной прогулки, он снова увидел сон про мышь. Он шел
без ошейника и в лунном свете углядел шуструю беглянку. Но на этот раз он знал, что за ним
наблюдают. Из темного леса на него были устремлены десятки горящих глаз. Так в его сон
вошли коты из племени.
Рыжик проснулся, мигая от яркого солнечного света, заливающего кухонный пол.
Нагретая солнцем шерсть казалась густой и тяжелой. Миска была полна до краев, а поилка -
чистой и наполненной свежей, чуть горьковатой водой Двуногих. Рыжику больше нравилась
вода из лужи, но когда было жарко или очень хотелось пить, проще, конечно, было полакать из
поилки. Сможет ли он когда-нибудь отвыкнуть от такой вольготной жизни? Он поел, потом
через кошачью лазейку вышел в сад. День обещал быть теплым, и в саду было не продохнуть от
запаха цветущих кустов
- Привет, Рыжик! - промяукал кто-то с забора. Это был Чумазик. - Ты должен был
проснуться еще час назад. Тут воробьиные детеныши пробовали свои крылышки.
- Ну и как, удалось поймать хоть одного? - спросил Рыжик. Чумазик зевнул и облизал
нос.
- Была охота связываться! Я уже дома наелся до отвала. А ты почему так поздно вышел?
Вчера ты, кажется, кивал на Генри, что он все время спит, а сегодня сам не лучше.
Рыжик сел у забора на прохладную землю и аккуратно обернул хвост вокруг передних
лап.
- Я ночью в лес ходил, - напомнил он своему приятелю. И сразу почувствовал, как
кровь закипела в его жилах и все шерстинки на спинке напряглись.
Чумазик посмотрел на него сверху вниз, глаза его округлились.
- Ой, правда, я и забыл! Как там было-то? Поймал кого? Или, наоборот, тебя поймали?
Рыжик не торопился с ответом: он не знал как объяснить старому другу, что на самом
деле с ним произошло.
- Я встретил там диких котов, - начал он было рассказывать.
- Да ну? - Чумазик был потрясен. - И вы устроили драку?
- Вроде того. - Рыжик вновь почувствовал прилив сил, как только вспомнил о том,
какая сила у котов из племени.
- Тебя ранили? Что случилось-то? - нетерпеливо выспрашивал Чумазик.
- Их было трое. Такие большие и сильные, не то что мы...
- И ты подрался сразу со всеми тремя! - перебил его Чумазик, и хвост его задрожал от
нетерпения.
- Нет! - коротко мяукнул Рыжик. - Только с самым младшим, еще двое подошли
потом.
- Почему же они тебя на разорвали на клочки?
- Они просто попросили меня покинуть их территорию. Но потом... - Рыжик замолк, не
решаясь продолжать.
- Что?! - нетерпеливо мяукнул Чумазик.
- Они предложили мне вступить в их племя. Чумазик недоверчиво пошевелил усами.
- Нет, правда! - сказал Рыжик.
- А зачем ты им понадобился?
- Не знаю, - честно признался Рыжик. - Думаю, им в племени нужны лишние лапы.
- Странно все это, - задумчиво промяукал Чумазик. - На твоем месте я бы им не
доверял.
Рыжик глянул на Чумазика. Его черно-белый приятель никогда не проявлял интереса к
лесным похождениям. Его устраивала жизнь с людьми. Ему не понять той страстной тоски,
которая охватывала Рыжика всякий раз, когда он видел сон о лесе.
- А я им доверяю, - тихо промурлыкал Рыжик. - И я уже решился. Я уйду к ним.
Чумазик спрыгнул с забора и встал напротив Рыжика.
- Пожалуйста, не уходи. Рыжик, - тревожно замяукал он. - Я же тебя тогда уже не
уви-жу...
Рыжик дружески боднул ею головой в плечо.
- Не беспокойся. Мои хозяева заведут другого кота. Вы с ним тоже подружитесь. Ты с
кем угодно найдешь общий язык!
- Но он же будет не такой, как ты... - загрустил Чумазик.
Рыжик нетерпеливо задергал хвостом.
- Вот и я о том. Если я останусь здесь подольше, меня отнесут к Резчику, и тогда я тоже
стану другим.
Чумазик удивился.
- К Резчику? - переспросил он.
- К Ветеринару, - объяснил Рыжик. - После этого все меняются, как Генри.
Чумазик поежился и перевел взгляд на свои лапки.
- Но с Генри все в порядке, - пробормотал он. - То есть, конечно, он стал ленивее, но
он не выглядит несчастным. С ним все еще можно поиграть.
Рыжику стало горько при мысли о том, что придется покинуть старого друга.
- Прости, Чумазик. Я буду о тебе скучать, но мне правда надо уходить.
Чумазик ничего не ответил, а только подошел и нежно коснулся носа Рыжика своим
носиком.
- Ясно. Ну раз я тебя не отговорил, тогда давай хотя бы побудем вместе напоследок.
Рыжику это утро показалось на удивление ярким и радостным: они вместе с Чумазиком
прошлись по всем любимым местам, повидали знакомых котят, с которыми вместе росли. Все
чувства его обострились, как бывает, когда готовишься к большому прыжку. Но солнце
поднималось все выше, и Рыжик с замиранием сердца подумал: "Неужели Львиное Сердце и
правда будет ждать меня?" Он уже особо не прислушивался к праздному мяуканью старых
друзей: мысленно он был уже не с ними, а далеко в лесу.
Рыжик в последний раз спрыгнул с садового забора и стал осторожно пробираться к лесу.
С Чумазиком он распрощался. Теперь он думал только о лесе и о котах, которые там живут.
Дойдя до того места, где вчера вечером встретил боевых котов, он сел и потянул носом
воздух. Кроны высоких деревьев не пропускали полуденных солнечных лучей, поэтому здесь
было не жарко. То тут, то там солнечный луч пробивался сквозь листву и золотил лесную
траву. Рыжик уловил знакомый кошачий запах, но не мог понять, свежий это запах или
вчерашний еще не выветрился. Он поднял голову и принюхался.
- Тебе многому придется научиться, - промяукал низкий голос.
- Даже самый маленький котенок в племени чует, когда рядом другой кот.
Рыжик увидел зеленые глаза, блеснувшие из-под куста ежевики. Теперь он узнал запах.
Это был Львиное Сердце.
- Можешь определить, один я или нет? - спросил золотисто-желтый кот, выходя из
тени на свет.
Рыжик быстро нюхнул воздух еще раз. Запахи Синей Звезды и Клубка еще не
улетучились, но были не так сильны, как накануне ночью.
Не очень уверенно он промяукал:
- Синей Звезды и Клубка сейчас с тобой нет.
- Правильно, - мяукнул Львиное Сердце. - Зато есть кто-то другой.
Рыжик замер от неожиданности - на поляне показался еще один боевой кот.
- Это Буран. - промурлыкал Львиное Сердце. - Один из старший воинов Грозового
племени.
Рыжик посмотрел на кота, и от страха по спине его пробежал холодок. Неужели он попал
в западню? Перед ним стоял котище - великан и глядел на него сверху вниз. У него был
белый, как снег, густой мех, а глаза были желтые, как прогретый речной песок. Рыжик с испугу
прижат уши и весь напружинился. приготовившись драться.
- Успокойся, пока страх не выдал тебя. - рыкнул Львиное Сердце. - Мы здесь для
того, чтобы проводить тебя в наш лагерь.
Буран, вытянув нос, стал с интересом обнюхивать Рыжика, а тот сидел ни жив ни мертв и
даже задержал дыхание на всякий случай.
- Привет, юнец. - промурлыкал белый кот. - Наслышан о тебе.
Рыжик склонил голову в приветствии.
- Пошли, доберемся до лагеря - там и поговорим, - приказал Львиное Сердце, и в тот
же миг оба кота прыгнули и исчезли в зарослях. Рыжик вскочил на четыре лапы и поспешил за
ними.
Два воина мчались по лесу, не оглядываясь на Рыжика и очень скоро он стал выдыхаться.
Они чуть притормаживали только тогда, когда путь им преграждало упавшее дерево, через
которое они могли перепрыгнуть одним прыжком, а Рыжику приходилось перелезать через
него, карабкаться вверх, потом вниз. Они пробегали мимо пронзительно пахнущих сосен,
перепрыгивали через глубокие канавы, прорытые дурно пахнущими созданиями, которыми
управляют Двуногие. Сидя в надежном укрытии за садовой оградой, Рыжик часто слышал, как
они ревут и всхрапывают вдалеке.
Одна канава оказалась такой широкой, что не перепрыгнуть: на дне ее была мутная,
стоялая вода. Дикие коты, не задумываясь, перешли ее вброд.
Рыжик никогда даже лапой не касался воды. Но он не хотел показаться трусом, поэтому
закрыл глаза и шагнул следом за ними, стараясь не обращать внимания на неприятную влагу, от
которой шерсть у него на брюшке стала мокрой.
Наконец Львиное Сердце и Буран сделали остановку. Рыжик подбежал к ним и встал
рядом, пытаясь отдышаться. Воины вышли на голую скалу, нависшую над небольшим
овражком.
- Теперь до лагеря уже недалеко, - мяукнул Львиное Сердце.
Рыжик попытался увидеть внизу в кустах хоть какие-нибудь признаки жизни: не
колыхнется ли ветка, не блеснет ли где мех, - но глаза его не углядели ничего особенного -
все те же дикие невысокие заросли, как и повсюду в лесу.
- А ты носом. Ты должен почуять, - зашипел ему на ухо Буран.
Рыжик закрыл глаза и принюхался. Буран правду говорил. Местный запах был совсем не
похож на кошачий, к которому он привык. В воздухе пахло - и очень сильно - множеством
самых разных котов и кошек.
Он понимающе кивнул и объявил:
- Я чую котов. Львиное Сердце и Буран обменялись довольными взглядами.
- Со временем, если тебя примут в племя, ты будешь знать каждый кошачий запах по
имени, - промяукал Львиное Сердце. - Следуй за мной! - И стал проворно спускаться по
камням на самое дно оврага, продираясь сквозь густые заросли утесника - кустарника с
желтыми цветами.
Рыжик направился за ним, последним шел Буран. Рыжик, уклоняясь от колючих веток,
заметил, что под его лапами трава примята - это была хорошо утоптанная множеством лап,
крепко пахнущая котами тропа. "Это, должно быть, и есть главная дорога, ведущая в
лагерь", - подумал он.
Кусты утесника кончились, за ними открылась поляна. Посредине поляны трава была
начисто вытоптана - видно, на протяжении многих поколений ее топтали кошачьи лапы:
осталась лишь голая земля. Лагерь этот существовал давным-давно. Вся поляна была залита
солнечным светом, воздух был тих и спокоен.
Рыжик огляделся по сторонам, широко раскрыв глаза. Всюду были коты и кошки - они
сидели поодиночке и группами, одни ели, другие тихо мурлыкали, облизывая шерсть.
- В это время, когда солнце начинает спускаться с вершины, наступает время
мурлыканья.
- Время мурлыканья?
- Так мы называем время, когда можно поухаживать друг за другом и поделиться
новостями, - объяснил Буран.
Коты явно почуяли запах чужака, исходивший от Рыжика, потому что некоторые из них
стали поворачивать головы в его направлении и с любопытством всматриваться.
Рыжик засмущался и, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом, стал рассматривать
местность вокруг поляны. По ее краям росла густая трава, кое-где проглядывали пни и
виднелось поваленное дерево. Густой утесник и высокие листья папоротника плотным
занавесом отгораживали поляну от остальной части леса.
- Вон там, - промяукал Львиное Сердце, махнув хвостом в сторону непроходимых с
виду зарослей ежевики, - наша детская, где нянчат котят.
Рыжик навострил ушки, прислушиваясь к тому, что могло быть за кустами. Сквозь
плотное сплетение ветвей ему ничего не было видно, но он услышал в самой гуще мяуканье
нескольких котят.
Пока он сидел и вглядывался, из узкого лаза, еле различимого под низко склоненными
колючими ветвями, выскользнула темно-рыжая кошка. "Наверное, одна из королев", -
подумал Рыжик.
Еще одна королева, серая с отчетливыми черными полосками, подошла к ежевичному
кусту. Две кошки обменялись приветствиями, лизнув друг друга в макушку, потом серая
юркнула в детскую, мурлыканьем успокаивая пищащих котят.
- О наших котятах заботятся все королевы по очереди, - промяукал Львиное Сердце. -
Все наши коты и кошки служат племени. Верность племени - первая заповедь в нашем уставе,
это ты должен крепко запомнить, если хочешь остаться с нами.
- Сюда идет Синяя Звезда, - мяукнул Буран, понюхав воздух.
Рыжик тоже принюхался и с радостью обнаружил, что узнал запах серой кошки чуть
раньше, чем она вышла на поляну из-за большого валуна, лежащего сбоку от него у дальнего
края поляны.
- Он пришел, - промурлыкала Синяя Звезда, обращаясь к воинам.
- А Львиное Сердце уверял, что не придет, - мяукнул Буран.
Рыжик заметил, как Синяя Звезда досадливо махнула хвостом.
- Ну и как он вам? - спросила она.
- Шел он сюда довольно резво, несмотря на то что маленький, - заметил Буран. - Для
домашнего котенка он достаточно силен.
- Так решено? - Синяя Звезда вопросительно посмотрела на Львиное Сердце и Бурана.
Оба кота кивнули.
- Тогда я объявлю о его прибытии в племя. - Синяя Звезда вспрыгнула на валун и
призывно закричала: - Пусть все взрослые коты и кошки, способные сами ловить добычу,
соберутся под Высокой Скалой на собрание племени.
Ее призыв был услышан: коты стекались к ней со всех сторон, как тени, они
выскальзывали из травы и кустов, окружавших поляну. Рыжик замер на месте, по одну сторону
от него сидел Буран, по другую - Львиное Сердце. Остальные коты расположились под
Высокой Скалой и выжидающе смотрели на предводительницу.
Рыжик обрадовался, увидев среди них Клубка. Рядом с Клубком села молодая
трехцветная королева-кошка, аккуратно обернув вокруг белых лапок хвост, опушенный черной
кисточкой. За ними уселся большой темно-серый полосатый кот, черные полоски на его шерсти
были похожи на длинные тени, какие бывают ночью на залитой лунным светом поляне.
Когда все успокоились, Синяя Звезда заговорила.
- Грозовому племени нужны новые воины, - начала она. - У нас сейчас крайне мало
котят-учеников, такого прежде никогда не бывало. Поэтому надо решить, примет ли Грозовое
племя котенка со стороны, чтобы обучить его воинскому искусству.
В племени котов поднялся ропот, но Синяя Звезда утихомирила котов строгим мяуканьем.
- Я нашла котенка, который хочет стать учеником в Грозовом племени.
- Если повезет... - съехидничал кто-то, и этот голос четко прозвучал на фоне
недоуменного бормотания, волной прокатившегося по рядам собравшихся.
Рыжик изогнул шею и увидел светло-серого полосатого кота, который встал и с вызовом
посмотрел на предводительницу.
Синяя Звезда даже не повернула головы в его сторону и вновь обратилась к собравшимся:
- Львиное Сердце и Буран встретились с этим юным котом и согласны с тем, что нам
следует взять его на обучение.
Рыжик посмотрел на Львиное Сердце, потом на собравшихся: взгляды всех котов были
теперь устремлены на него. Шерсть у него вздыбилась, и он нервно облизнул губы. На секунду
наступило молчание. Рыжик был уверен, что все слышат, как колотится его сердце, и
чувствуют исходящий от него запах страха.
Потом все закричали наперебой:
- Откуда он взялся?
- Из какого он племени?
- У него подозрительный запах! Так не пахнет ни одно из известных мне племен!
Последний вопль перекрыл все остальные:
- Гляньте на его ошейник! Это же ручной котенок! - Это снова кричал сварливый
светлосерый полосатый кот. - Ручной - он и есть ручной, таким и останется. Нашему
племени нужны настоящие воины, а не слабаки - нахлебники! Львиное Сердце нагнулся к
самому уху Рыжика и шепнул:
- Это Долгохвост. Он учуял твой страх. Все они учуяли. Докажи ему и всем остальным,
что у тебя бесстрашное сердце.
Но Рыжик словно окаменел. Ну как доказать этим свирепым котам, что он уже не ручной
котик?
Светло-серый продолжал подтрунивать:
- Двуногие навесили на тебя ошейник. В лучшем случае ты своим звяканьем только дичь
распугаешь, а в худшем - приманишь Двуногих на нашу территорию. Они кинутся на поиски
бедняжки, который заблудился в лесу и жалобно звенит на всю округу!
Все коты одобрительно завыли. Довольный, что его поддержали, Долгохвост продолжал:
- Предательский звон бубенчика насторожит наших врагов, хотя, наверно, вонища
Двуногих, которую ты разносишь, подействует на них сильнее!
Львиное Сердце снова шепнул на ухо Рыжику:
- Что же ты медлишь? Ответь ему! Рыжик не двигался. Но на этот раз он пытался точно
определить местоположение Долгохвоста. Вот он сидит как раз позади черно-бурой королевы.
Рыжик прижал уши, сощурил глаза, зашипел и прыгнул через головы испуганных котов прямо
на своего обидчика.
Долгохвост был не готов к нападению. Он повалился набок, не устояв на гладко
утоптанной, пропеченной солнцем площадке. Полный гнева и решимости постоять за себя,
Рыжик вонзил когти и зубы в светло-полосатую шкуру обидчика. Никаких предварительных
ритуальных замахиваний лапами, никаких пробных ударов - он сразу приступил к драке. Два
кота сцепились в один извивающийся, орущий, кувыркающийся ком. Другие коты
расступились, чтобы не угодить в бешено визжащий водоворот из шерсти и когтей.
В пылу драки, отчаянно царапаясь и лягаясь, Рыжик не чувствовал страха - он был
опьянен битвой. Сквозь шум крови, звенящий в ушах, он слышал лишь возбужденный вой
столпившихся вокруг котов.
Вдруг Рыжик почувствовал, что ошейник сдавил ему шею. Долгохвост вцепился в него
зубами и тянул на себя, и тянул сильно. Ошейник душил его. Стало нечем дышать, и Рыжик
испугался не на шутку. Он извивался и выкручивался и так и сяк, но с каждым движением
ошейник давил все сильнее. Тщетно хватая ртом воздух, Рыжик собрал остаток сил и сделал
отчаянный рывок. В этот миг раздался громкий щелчок - и он стал свободен.
Долгохвост кубарем отлетел от него. Рыжик вскочил на четыре лапы и огляделся.
Долгохвост сидел на земле недалеко от него, на расстоянии трех хвостов. А из пасти его,
позвякивая, свисал разорванный ошейник Рыжика.
Синяя Звезда тотчас же соскочила со скалы и громовым голосом прикрикнула на котов,
утихомиривая толпу. Рыжик и Долгохвост замерли и только тяжело дышали. Выдранная шерсть
свисала с них клоками. Рыжик почувствовал резкую боль над глазом - там была царапина.
Левое ухо Долгохвоста было сильно порвано, по его тощим плечам на землю капала кровь. Они
неприязненно смотрели друг на друга - злость еще не прошла.
Синяя Звезда подошла и взяла ошейник из пасти Длиннохвостого. Положила его на землю
перед собой и промяукала:
- Новичок потерял ошейник Двуногих, отстаивая свою честь. Великий Охотник высказал
свое одобрение - этот кот теперь независим от своих владельцев, он свободен и может
вступить в Грозовое племя в качестве ученика.
Рыжик бросил взгляд на Синюю Звезду и важно кивнул в знак согласия. Потом встал и
сделал шаг вперед, в полосу света, чтобы погреть ноющее тело. В солнечных лучах оранжевая
шерстка его вспыхнула, как огонь. Гордо подняв голову, Рыжик оглядел котов, столпившихся
вокруг него. На этот раз никто не пытался спорить или насмехаться. Он проявил себя как
достойный противник в схватке.
Синяя Звезда подошла к Рыжику и положила перед ним порванный ошейник. Потом
нежно коснулась носом его уха.
- На свету ты совсем как огненный сноп, - промурлыкала она. И, сверкнув глазами,
добавила: - Ты хорошо дрался.
Потом, повернувшись к котам, объявила:
- С этого дня, пока он не добудет в бою имя воина, этого ученика будут звать Огонек
из-за его огненно-красного меха. Она сделала шаг назад. Видимо, и она. и остальные коты
ждали от него какого-то ответного жеста. Рыжик не задумываясь развернулся и, быстро-быстро
работая лапами, забросал свой ошейник пылью и травой, словно зарывая нечистоты.
Долгохвост с недовольным рычанием заковылял прочь с поляны и скрылся за листьями
папоротника. Коты разбились на группы и стали возбужденно перемурлыкиваться.
- Эй. Огонек! - раздался за его спиной голос Клубка.
"Огонек!" Чувство гордости охватило его, когда он услышат свое новое имя. Он
обернулся, чтобы поприветствовать серого ученика дружеским обнюхиванием.
- Славная была драка! - мяукал Клубок. - А еще ручной... Долгохвост ведь уже воин,
хотя два месяца всего как закончил обучение. Такой шрам на ухе не скоро забудется - он тебя
долго будет помнить. Подпортил ему внешность, это точно.
- Спасибо. Клубок. Но он сам нарвался. - Огонек облизнул переднюю лапку и начат
очищать глубокую царапину над глазом. И пока умывался, он слышат, как его новое имя эхом
раздавалось среди общего кошачьего мяуканья.
- Огонек!
- Эй. Огонек!
- Привет тебе. Огонек!
Он на минуту зажмурился и стал слушать голоса.
- Неплохое имя, - одобрительно мяукнул Клубок.
Пришлось открыть глаза. Огонек огляделся по сторонам.
- А куда потащился Долгохвост?
- Думаю, в пещеру Пестролистой, - Клубок кивнул головой в сторону густых
папоротников, за которыми скрылся Долгохвост. - Она у нас целительница. И к тому же
симпатичная. Моложе и намного красивее большинства...
Речь его прервал раздавшийся совсем рядом низкий вой. Оба котенка обернулись, и
Огонек узнал могучего черно-серого кота, который в начале собрания сидел позади Клубка.
- Частокол, - промяукал Клубок, почтительно пригнув голову.
Лоснящийся кот посмотрел на Огонька и быстро отвел взгляд.
- Твое счастье, что ошейник лопнул. Долгохвост, конечно, молодой воин, но я никак не
ожидал, что его побьет какой-то ручной котенок! - Слова "ручной котенок" он презрительно
процедил сквозь зубы, после чего удалился.
- Это Частокол... - тихонько шепнул Клубок на ухо Огоньку. - Вот уж кто
действительно не отличается ни молодостью, ни красотой...
Огонек хотел было поддакнуть новому другу как вдруг их беседу прервал тревожный
сигнал - это кричал старый серый кот, сидевший у края поляны.
- Безух почуял опасность! - промяукал Клубок и как-то весь подобрался.
Огонек и оглянуться не успел, как на поляну, ломая кусты, выскочил молодой кот. Он был
худ и, если не считать белую крапинку на конце длинного тонкого хвоста, черен с головы до
пят.
- Это Горелый! - выдохнул Клубок. - Но почему он один? Где Коготь?
Огонек увидел, как Горелый, пошатываясь, пересекает поляну. Он тяжело дышал. Шерсть
на нем была всклокочена и вся в пыли, глаза дико горели от ярости.
- Горелый и Коготь - кто они? - шепотом поинтересовался Огонек.
Пока он это говорил, несколько диких котов промчались мимо него - встречать вновь
прибывшего.
- Горелый - ученик. Коготь - его наставник, - быстро объяснил Клубок. - Горелый
с Когтем и Ярохвостом отправились с восходом солнца на задание против Речных котов!
- Ярохвост? - переспросил Огонек, совершенно запутавшись в новых именах.
- Глашатай Синей Звезды, - прошипел Клубок. - Но все-таки почему Горелый
вернулся один? - добавил он недоуменно.
Он поднял голову и стал слушать, что скажет Синяя Звезда.
Кошка выступила вперед и заговорила. Говорила она ровным, спокойным голосом, но в
синих глазах промелькнула тревога. Остальные коты отступили назад и лишь облизывали
морды от волнения.
- Что случилось, Горелый? - Синяя Звезда вспрыгнула на Высокую Скалу и теперь
смотрела на дрожащего кота сверху вниз. - Говори же, Горелый!
Горелый все еще не мог справиться с дыханием, бока его то вздымались, то опадали,
земляная площадка под ним покраснела от крови, но все же ему удалось вскарабкаться на
Высокую Скалу. Он встал рядом с Синей Звездой и, обращаясь к толпе, истомившейся в
ожидании, с трудом произнес:
- Ярохвост погиб!
Глава IV
Коты Грозового племени завыли, и эхо разнеслось по лесу. Горелый стоял, пошатываясь.
Его правая передняя лапа блестела: она была мокрой от крови, сочащейся из глубокой раны на
плече.
- М-мы встретили у реки, недалеко от Солнечных Скал, воинов Р-речного племени, -
продолжал он, запинаясь. - Среди них был Желудь.
- Желудь! - ахнул за спиной Огонька Клубок. - Это глашатай Речного племени. Он
один из величайших воинов в лесу. Счастливчик этот Горелый. Хотел бы я оказаться на его
месте! Уж я бы тогда...
Но вдруг осекся и замолк, почуяв на себе взгляд старого серого кота, который первым
заметил, что Горелый вернулся. Огонек вновь обратил все свое внимание на Горелого.
- Ярохвост велел Желудю убираться вместе со своими охотниками с территории
Грозового племени. Он сказал: если хоть один воин Речного племени попадется на территории
Грозовых котов, он будет убит. Но Желудь и ухом не повел. Он отвечал, что его племени нужна
еда, и наши угрозы им не страшны.
Горелый помолчал, сипло дыша. Его рана все еще кровоточила, и он как-то скособочился,
чтобы вес тела не давил на больную лапу.
- И тогда коты Речного племени напали на нас. Это было страшное зрелище. Битва была
не на жизнь, а на смерть. Я видел, как Желудь поверг наземь Ярохвоста, но после этого
Ярохвост... - Внезапно глаза Горелого закатились, он стал заваливаться набок и странно, едва
перебирая ослабевшими лапами, то ли сполз, то ли упал к подножию скалы и скорчился на
земле.
Королева-кошка с палевым мехом прыгнула к нему и, быстро лизнув его в щеку, позвала:
- Пестролистая!
Из-за папоротников показалась симпатичная кошечка черепаховой окраски, которую
Огонек прежде видел рядом с Клубком. Она быстро подбежала к Горелому и мяуканьем
попросила королеву отойти. Затем маленьким розовым носиком она перевернула ученика на
бок, чтобы можно было осмотреть рану. После этого она промяукала:
- Все хорошо, Златошейка, его раны не смертельны. Но мне нужна паутина, чтобы
остановить кровь.
Как только Златошейка скрылась в своей пещере, в зловещей тишине послышался
тоскливый вой. Все глаза устремились в том направлении, откуда он раздавался.
Большущий темно-коричневый полосатый кот, пошатываясь, брел по проходу меж низко
свисающих ветвей утесника. Его острые зубы сжимали - нет, не добычу, а безжизненное тело
другого кота. Он вышел на середину поляны и положил перед собой искусанное тело.
Огонек вытянул шею, чтобы лучше видеть, и сумел разглядеть ярко-алый хвост,
безжизненно лежащий на земле.
Ужас пробежал по кошачьим рядам, как леденящий ветер. Клубок скорчился от горя:
- Ярохвост!
- Как это случилось, Коготь? - спросила Синяя Звезда со скалы.
Коготь выпустил из пасти загривок Ярохвоста и посмотрел прямо в глаза Синей Звезде.
- Он пал смертью храбрых от удара Желудя. Я не смог спасти его, но мне удалось
сразить насмерть Желудя в тот момент, когда он торжествовал победу. - Голос Когтя звучал
низко и уверенно. - Смерть Ярохвоста не была напрасной - думаю, охотники Речного
племени больше не сунутся на нашу территорию.
Огонек посмотрел на своего нового приятеля - глаза Клубка потемнели от горя.
Через мгновение несколько котов подошли вплотную к Ярохвосту и стали облизывать его
торчащую клочьями шерсть. Облизывая его, они тихо мурлыкали что-то, обращаясь к мертвому
воину.
Огонек зашептал Клубку на ухо:
- Что они делают?
Клубок, не сводя глаз с мертвого кота, ответил:
- Дух его отправляется в Звездное племя, и коты нашего племени говорят с ним в
последний раз.
- В Звездное племя? - удивился Огонек.
- Это племя небесных воинов, которые присматривают за всеми дикими котами. Ты сам
не раз видел их на Серебряной Полоске.
Огонек удивленно помотал головой, и Клубок объяснил:
- Серебряная Полоска - это такая плотная полоса из звезд, которая каждую ночь
протягивается поперек неба. Каждая звезда - это воин Звездного племени. Сегодня ночью
среди них будет и Ярохвост.
Огонек кивнул, и Клубок пошел прощаться с мертвым глашатаем.
Поначалу, когда коты начали подходить к Ярохвосту, чтобы отдать ему последний долг,
Синяя Звезда хранила молчание. Теперь она спрыгнула с Высокой Скалы и медленно
направилась к телу Ярохвоста. Остальные коты расступились, давая ей дорогу. Они смотрели,
как их предводительница легла рядом со старым боевым товарищем и в последний раз стала
разговаривать с ним.
Закончив беседу, она поднялась на ноги и заговорила. Голос ее был низким и сиплым от
горя, и все коты племени слушали ее, затаив дыхание.
- Ярохвост был отважным воином. Его верность Грозовому племени никогда не
вызывала сомнений. Я всегда прислушивалась к его мнению, ибо он думал прежде всего о
нуждах племени и никогда не искал собственной выгоды. Из него бы получился отличный
вождь. Потом она склонилась, вытянула перед собой лапы и молча стала скорбеть об ушедшем
друге. Еще несколько котов подошли к ней и легли рядом, точно так же склонив голову и
выгнув спину - так они выражали свое горе.
Огонек наблюдал. Он не был знаком с Ярохвостом, но горе котов племени тронуло его
сердце.
Клубок подошел к нему и снова встал рядом.
- Дымок сильно переживает, - заметил он.
- Дымок?
- Ученик Ярохвоста. Вон он, с темно-коричневыми полосками. Интересно, кто теперь
будет его новым наставником? Огонек посмотрел на маленького котика, сидевшего на
полусогнутых лапах у тела Ярохвоста. Он молча смотрел в землю невидящими глазами. Потом
Огонек перевел взгляд на предводительницу племени.
- Долго еще Синяя Звезда будет сидеть рядом с ним? - спросил он.
- Наверное, всю ночь, - ответил Клубок. - Ярохвост был ее глашатаем на протяжении
многих лун. Она не хочет, чтобы он уходил слишком быстро. Он ведь был одним из лучших
воинов. Конечно, он не был таким большим и сильным, как Коготь или Львиное Сердце, но он
был умным и ловким воином.
Огонек посмотрел на Когтя, еще раз подивившись силе его мышц и отметив гордую
посадку большой головы. На мощном теле этого воина были заметны следы боевых ранений.
Одно ухо у него было рассечено надвое (в виде буквы "У"), широкий шрам грубой полосой шел
по переносице.
Вдруг Коготь встал и направился к Горелому. Пестролистая склонилась над раненым
учеником Когтя, зубами и передними лапами накладывая комочки паутины на его раненое
плечо.
Огонек спросил Клубка:
- Что делает Пестролистая?
- Останавливает кровотечение. Похоже, рана глубокая. Кажется, Горелому туго
пришлось. Он всегда был дерганым, но в таком состоянии я его еще не видел. Пошли
посмотрим, не очнулся ли он.
Они направились мимо горюющих котов к тому месту, где лежал Горелый, и, усевшись на
почтительном расстоянии, стали ждать, когда Коготь закончит разговор.
- Ну что, Пестролистая, - требовательно мяукнув, обратился он к целительнице. - Как
он? Думаешь, тебе удастся его спасти? Я столько времени потратил на то, чтобы обучить его, и
мне не хочется, чтобы мои труды пропали даром после первой же битвы.
Пестролистая, не сводя глаз с пациента, отвечала:
- Да, действительно обидно, если после стольких усилий вашего ученика убивают в
первом же бою. Хм. - В ее тихом мелодичном мяуканье прозвучала едва заметная насмешка.
- Он выживет? - прямо спросил Коготь.
- Конечно. Но ему нужен покой.
Коготь фыркнул и посмотрел вниз, на неподвижное тело. Потом ткнул Горелого своим
длинным когтем.
- Ну все. пошли. Давай вставай! Горелый не двигался.
- Глянь, какой у него коготь! - шепнул Огонек.
- Еще бы! - живо откликнулся Клубок. - Лично я не рискнул бы с ним подраться!
- Не торопись, Коготь. - Пестролистая положила свою лапу на острый коготь Когтя и
отвела его в сторону. - Этот ученик должен по возможности полежать неподвижно, пока рана
его не заживет. Если в угоду тебе он будет тут скакать, рана его откроется, а мы же этого не
хотим, верно? Оставь его в покое.
Огонек почувствовал, что с ужасом ожидает ответной реакции Когтя. Не всякий кот,
подумалось ему, осмелится приказывать такому сильному воину. Коготь замер и хотел было
ответить, но Пестролистая язвительно продолжала:
- Надеюсь, Коготь, даже вы понимаете, что с целительницей лучше не спорить.
При этих словах черепаховой кошки глаза сурового воина вспыхнули.
- Я не смею спорить с тобой. Пестролистая. - проурчал он и повернулся, чтобы уйти, но
тут заметил Клубка и Огонька.
- Кто это? - спросил он Клубка с высоты своего гигантского роста.
- Это новый ученик, - промяукал Клубок.
- Он пахнет как домашний, - фыркнул воин.
- Я был домашним котом, - смело ответил Огонек, - но собираюсь учиться на воина.
Коготь неожиданно посмотрел на него с интересом.
- Ах да. Теперь припоминаю. Синяя Звезда говорила что-то о том, что наткнулась на
бродячего ручного котенка. И что, она решила-таки рискнуть и взять тебя?
Огонек сел поровнее и вытянулся в струнку, желая произвести хорошее впечатление на
знаменитого воина.
- Да, это так, - почтительно мяукнул он. Коготь задумчиво посмотрел на него.
- Тогда я с интересом буду следить за твоими успехами. - И с этими словами Коготь
ушел. Огонек горделиво выпятил грудь.
- Как думаешь, я ему понравился?
- По-моему, ему никто из учеников в принципе не может понравиться, - шепотом
ответил Клубок.
В этот момент Горелый вздрогнул и пошевелил ушами.
- Он ушел? - тихо шепнул он.
- Кто? Коготь? - переспросил Клубок, подходя ближе. - Да, он ушел.
- Привет, - начал Огонек, решив, что пора представиться.
- Уходите оба! - прикрикнула на них Пестролистая. - Если вы все будете мешать, как
я его вылечу?
Нетерпеливо помахивая хвостом, она загородила собой раненого.
Огонек понял, что она не шутит, хотя красивые глаза целительницы горели теплым
желтым огнем.
- Пошли, Огонек, - мяукнул Клубок. - Я покажу тебе лагерь. Пока, Горелый!
И два кота направились осматривать лагерь.
Клубок напустил на себя важный вид. Видно было, как серьезно отнесся он к добровольно
взятой на себя роли экскурсовода.
- Высокую Скалу ты уже видел, - сказал он, махнув хвостом в сторону высокой
гладкой скалы. - Синяя Звезда всегда обращается к котам племени с этой скалы. А пещера ее
- вот там. - Он указал носом на углубление в скале. - Много лун назад эту пещеру
выдолбил водный поток.
Над входом в пещеру предводительницы свисали длинные плети лишайника, укрывая ее
от ветра и дождя.
- А воины спят вон там, - продолжал Клубок.
Огонек подошел следом за ним к большому кусту, росшему в нескольких шагах от
Высокой Скалы. Отсюда хорошо просматривался вход в лагерь - тоннель в зарослях утесника.
Ветви куста свисали почти до самой земли, но Огонек все же разглядел под навесом из ветвей
укромное место, где спали воины.
- Старшие воины спят ближе к центру, где теплее, - объяснял Клубок. - А вон у того
крапивного куста они делят добычу. Молодые воины едят чуть подальше. Иногда младших
воинов тоже приглашают разделить трапезу со старшими, и это большая честь.
- А как же остальные коты племени? - поинтересовался Огонек, дивясь традициям и
ритуалам племени.
- Ну, королевы, когда они исполняют обязанности воинов, спят там же, где и все воины,
но когда они ждут или выкармливают котят, тогда они живут в пещере рядом с детской. У
старейшин тоже есть свой угол, на той стороне поляны. Пошли, покажу.
Огонек посеменил за Клубком через поляну, мимо тенистого участка, где находилась
пещера Пестролистой. У поваленного ствола, утопавшего в пышной зелени, они остановились.
Там, на зеленой травке, сидели четыре старых кота и смачно уплетали жирного кролика.
- Это небось Дымок и Горчица постарались, - шепнул Клубок. - Помимо прочих
обязанностей, ученики должны добывать еду для старейшин.
- Привет, юноша, - обратился к Клубку старый кот.
- Привет, Безух, - мяукнул в ответ Клубок и почтительно склонил голову.
- А это, должно быть, наш новый ученик - Огонек! - промяукал второй кот. Он был
весь темно-коричневый, а вместо хвоста торчал куцый огрызок.
- Вы правы, - отвечал Огонек, по примеру Клубка отвесив вежливый поклон.
- Я Куцехвост, - промурлыкал коричневый кот. - Добро пожаловать в наше племя.
- Вы ели? - промяукал Безух. Огонек и Клубок покачали головами.
- Ну так у нас на всех хватит. Дымок и Горчица становятся настоящими охотниками.
Предложим молодежи мышку - ты не против, Кривуля?
Светло-серая королева-кошка, лежащая рядом с ним, покачала головой. Огонек заметил,
что один глаз у нее был мутным и незрячим.
- А ты, Рябинка?
Еще одна старая кошка, вся в рыжих пятнышках, промяукала сиплым от старости
голосом:
- Конечно нет.
- Спасибо, - мяукнул Клубок. Он шагнул вперед и вытянул из кучи еды крупную
мышь. Бросив ее под ноги Огоньку, спросил:
- Ты когда-нибудь пробовал мышь?
- Нет, - честно признался Огонек. Теплые запахи, поднимавшиеся от кошачьей добычи,
почему-то взволновали его. Он задрожал всем телом, предвкушая, как впервые в жизни будет
есть настоящую еду наравне с другими котами племени.
- Тогда тебе первому кусать. Только мне оставь! - Клубок нагнул голову и отступил,
пропуская Огонька вперед.
Огонек склонился над мышью и откусил большой кусок. Он оказался сочным и нежным
напоенным запахами леса.
- Ну как? - спросил Клубок.
- Ошень вкуш-шно! - пробубнил Огонек с набитым ртом.
- Тогда подвинься, - мяукнул Клубок.
Он подошел ближе, наклонился и тоже откусил кусок от мыши.
Пока ученики ели, старейшины вели беседу.
- Скоро ли Синяя Звезда назначит нового глашатая? - спросил Безух.
- Что ты сказал, Безух? - мяукнула Кривуля.
- Мало того что ты не видишь ничего, теперь ты еще и оглохла! - огрызнулся Безух. -
Я говорю, скоро ли Синяя Звезда назначит нового глашатая.
Кривуля пропустила грубый ответ мимо ушей и обратилась к пятнистой королеве-кошке:
- Рябинка, помнишь тот день - много лун назад - когда Синюю Звезду саму назначили
глашатаем?
Рябинка оживилась:
- Да-да! Это случилось вскоре после того, как она потеряла своих котят.
- Тяжело ей будет назначить нового глашатая, - заметил Безух. - Ярохвост верой и
правдой служил ей много лун. Но ей придется поторопиться с выбором. По обычаям племени,
после смерти глашатая новый должен быть назначен не позже, чем луна взойдет на свою
вершину.
- По крайней мере, сейчас совершенно ясно, кого она выберет, - мяукнул Куцехвост.
Огонек поднял голову и оглядел поляну. Кого имеет в виду Куцехвост? Для Огонька все
воины были равны - каждый из них в его глазах был достоин стать глашатаем. Но скорее
всего, Куцехвост говорит о Когте - ведь это он отомстил за смерть Ярохвоста.
Коготь сидел чуть поодаль и, навострив уши, внимательно прислушивался к разговору
старейшин.
Когда Огонек облизывал усы после вкусной мыши, с Высокой Скалы послышался голос
Синей Звезды. Тело Ярохвоста все еще лежало посреди поляны, у подножия скалы, и в
наступающих сумерках казалось тускло-серым.
- Нужно назначить нового глашатая, - мяукнула предводительница. - Но сначала
давайте поблагодарим Звездное племя за нашего Ярохвоста. Сегодня ночью он займет свое
место среди звезд рядом со своими друзьями воинами.
В наступившей тишине все коты посмотрели на небо, которое начало меркнуть: близился
вечер.
- А сейчас я назову имя нового глашатая Грозового племени, - продолжала Синяя
Звезда. - Я произнесу это имя над телом Ярохвоста, чтобы его дух услышал меня и одобрил
мое решение.
Огонек посмотрел на Когтя. Он заметил, с каким алчным блеском в желтых глазах
смотрит воин на вершину Высокой Скалы.
- Львиное Сердце, - промяукала Синяя Звезда, - будет новым глашатаем Грозового
племени.
Огоньку было интересно, как эту новость воспримет Коготь. Но доблестный воин с
мрачным лицом сразу же кинулся поздравлять львиное Сердце и, видимо от души, так толкнул
его, что золотистый гигант едва устоял на ногах.
- Почему она не сделала глашатаем Когтя? - шепотом спросил Огонек у Клубка.
- Наверно, потому, что Львиное Сердце раньше стал воином и у него больше опыта, -
пробормотал Клубок, все еще глядя вверх, на Синюю Звезду. Синяя Звезда снова заговорила:
- Ярохвост был учителем юного Дымка. Поскольку в обучении будущих воинов нельзя
делать перерыва, я сразу же назначу ему нового наставника. Темно-полосатый, ты уже готов
принять ученика, поэтому будешь наставником Дымка. У тебя был хороший учитель - Коготь,
и я надеюсь, ты сможешь передать полученный опыт своему ученику.
Молодой полосатый воин, напыжась от гордости, важно кивнул, выражая свое согласие.
Потом подошел к Дымку, нагнулся и неловко ткнулся носом в розовый носик ученика. Дымок
почтительно завилял хвостом, но смотрел печально - он все еще грустил о погибшем учителе.
Синяя Звезда еще раз обратилась к племени, речь ее звучала грустно и торжественно.
- Сегодня ночью я буду нести почетный караул у тела Ярохвоста, а на рассвете мы его
зароем. Она спрыгнула с Высокой Скалы и легла рядом с телом Ярохвоста. Многие коты
последовали ее примеру, в их числе Дымок и Безух.
- Может, нам тоже пойти к ним? - подумал вслух Огонек. Честно говоря, ему не
очень-то хотелось. День был и без того полон событий, и он уже начал уставать. Больше всего
ему сейчас хотелось найти какое-нибудь теплое укромное местечко, свернуться и заснуть.
Клубок потряс головой:
- Нет, только близко знавшие Ярохвоста проведут с ним последнюю ночь. Я покажу
тебе, где мы спим. Пещера учеников вон там.
Огонек побрел за Клубком к пышным зарослям папоротника, листья которого нависали
над широким замшелым пнем.
- У этого пня делят добычу ученики, - сообщил Клубок.
- А сколько всего учеников? - поинтересовался Огонек.
- Не так много, как обычно: только мы с тобой, Горелый, Дымок да Горчица.
Пока Клубок и Огонек устраивались у пня, из папоротников осторожно вышла юная
кошечка. Шерсть ее была рыжей, почти как у Огонька, но не такая яркая и с едва заметными
коричневатыми полосками.
- А вот и новый ученик пожаловал! - промяукала она, сощуривая глаза.
- Привет, - мяукнул Огонек. Молодая кошка принюхалась.
- От него пахнет, как от ручного! Уж не хотите ли вы сказать, что мне придется спать в
одном гнезде с таким вонючим созданием!
Огонек опешил. С тех пор как он подрался с Долгохвостом, все коты относились к нему
дружелюбно. "Может, - подумал он, - известие Горелого так на них подействовало..."
- Прости, пожалуйста, Горчицу, - стал извиняться Клубок. - Ума не приложу, что на
нее нашло: мехом, что ли, подавилась. Она вообще-то не вредная.
- Вот еще! - сердито зашипела Горчица.
- Спокойнее, молодежь, - раздался низкий голос Бурана. - Горчица! Вот уж не ожидал
я, что моя ученица окажется такой грубиянкой. Так новичка не встречают. Горчица гордо
подняла голову.
- Прости меня, Буран, - промурлыкала она, но по всему было видно, что она ничуть не
раскаивается. - Вот уж не ожидала, что мне придется учиться вместе с ручным котиком!
- Думаю, ты к этому привыкнешь, Горчица, - мягко промяукал Буран. - А сейчас уже
поздно, завтра занятия начнутся рано утром. Вам всем троим нужно поспать.
Он строго посмотрел на Горчицу, та послушно кивнула. Когда учитель удалился, она
развернулась и поспешила скрыться за кустами папоротника, по пути демонстративно воротя
нос от Огонька.
Махнув хвостом, Клубок велел другу не отставать и двинулся следом за Горчицей. Земля
в спальне была выложена мягким мхом, бледный свет луны окрашивал все вокруг в
сине-зеленые тона. Здесь было теплее, чем снаружи, и приятно пахло папоротником.
- Где я буду спать? - спросил Огонек.
- Где угодно, только не рядом со мной! - фыркнула Горчица, подгребая к себе лапой
мох.
Клубок и Огонек переглянулись, но ничего не сказали. Огонек подгреб к себе когтями
побольше мха. Сделав уютное гнездышко, он свернулся, улегся поудобнее и затих, чувствуя,
как приятная нега разливается по всему усталому телу. Это его дом. Коты Грозового племени
приняли его в свою большую семью. Теперь он - один из котов этого племени.
Глава V
- Эй, Огонек, просыпайся! - услышал он сквозь сон мяуканье Клубка. Во сне он гнался
за белкой, взбираясь все выше и выше, и уже почти долез до вершины могучего дуба.
- Занятия начинаются на рассвете. Дымок и Горчица уже встали, - добавил Клубок.
Огонек сонно потянулся, потом вспомнил: сегодня - первый день его ученичества. Он
вскочил на лапы. Сон мигом слетел с него - теперь каждая жилка в нем радостно звенела от
волнения.
Клубок старательно умывался. Но время от времени он переставал облизываться и вот что
успел сообщить:
- Я только что поговорил с Львиным Сердцем. Горелый не будет учиться с нами, пока
рана не затянется. Он, вероятно, полежит день другой в пещере у Пестролистой. Дымок и
Горчица ушли на охотничье задание. Поэтому Львиное Сердце решил, что с сегодняшнего утра
мы с тобой будем учиться у него и Когтя. Надо поторопиться, - добавил он. - Они нас ждут!
Клубок повел Огонька к воротам лагеря. Поднявшись по извилистой тропе, они вышли на
каменистую равнину. В вышине неслись куда-то по небу легкие белые облака. Внутри Огонька
все клокотало от счастья, когда вслед за Клубком он сбежал по зеленому склону в песчаный
овражек.
Коготь и Львиное Сердце и правда ждали, сидя на расстоянии нескольких хвостов друг от
друга на теплом от солнца песке.
- Надеюсь, в следующий раз вы оба будете пунктуальнее, - прорычал Коготь.
- Не будь слишком строг, Коготь, прошлая ночь была трудной. Думаю, они устали, -
нежно мяукнул Львиное Сердце. - Тебе, Огонек, еще не дали наставника, - продолжал он. -
Так что пока мы с Когтем на пару будем заниматься твоим воспитанием.
Огонек радостно кивнул, подняв хвост трубой, не в силах скрыть своего восторга оттого,
что его будут обучать такие выдающиеся воины.
- Пошли, - нетерпеливо промяукал Коготь. - Сегодня мы покажем тебе границы
нашей территории, чтобы ты знал, где будешь охотиться и что охранять. А тебе. Клубок, тоже
не помешает лишний раз вспомнить, где проходит граница территории племени. Не говоря ни
слова. Коготь одним прыжком выскочил из песчаного овражка. Львиное Сердце кивнул Клубку
- они так же быстро рванули следом и тоже выскочили наверх, на зеленую кромку. Огонек
поспешил следом за ними, царапая песок, ускользающий из-под лап.
Лес на этом участке был густой, могучие дубы раскинули свои кроны над тонкими
березами и ясенями. Внизу под деревьями лежал густой ковер из палых шуршащих под лапами
листьев. Коготь остановился ненадолго, чтобы пометить своим запахом густую поросль
папоротника. Остальные ждали его поодаль.
- Здесь проходит тропа Двуногих, - промурлыкал Львиное Сердце. - Принюхайся,
Огонек. Чуешь что-нибудь? Огонек втянул носом воздух. Да, чувствовался слабый запах
Двуногого и - посильнее - запах собаки, знакомый ему по прежнему месту обитания - дому.
- Какой-то Двуногий проходил здесь со своей собакой, но они давно уже ушли, -
промяукал он.
- Отлично, - мяукнул Львиное Сердце. - Думаешь, мы можем перебежать?
Огонек вновь принюхался. Запахи были слабыми и, похоже, другие, более свежие лесные
запахи успели их перебить.
- Да - ответил он. Коготь кивнул, и четыре кота выскочили из-за папоротников и по
острым камням пересекли узкую тропу Двуногих. По ту сторону тропы росли сосны. И там
один за другим шли ряды высоких, стройных желтых стволов, сложенных штабелями. Здесь
нужно было идти не переговариваясь. Подстилка под лапами представляла собой множество
слоев сухих хвоинок. Она была колкой, но приятно пружинила под лапами. Здесь не было
подлеска, в котором можно спрятаться, и Огонек почувствовал, что его спутники - коты
нервничают оттого, что приходится незащищенными проходить меж древесных стволов.
- Эти деревья оставили здесь Двуногие, - пояснил Коготь. - Они срезают их с
помощью ужасных, дурно пахнущих созданий, плюющихся дымом так, что можно ослепнуть, а
потом оттаскивают поваленные деревья в древорезку - она находится недалеко отсюда.