— За что они так? Я ведь даже подойти не успел! А он сразу камнем! — слезы катились из глаз Злодея, оставляя темные дорожки в рыжей шерсти.
— А я тебя предупреждал! — Огрызок дернул остатком своего многострадального хвоста. — Ты же не слушаешься мудрых котов! Конечно, вы собаки, самые умные! Тьфу! Даже жалеть тебя не хочется!
Но Злодей знал, кот его жалеет. Правда вот помочь ничем не может...
*****
Имя Злодей маленькому рыжему псу дали будто в насмешку. Например, Огрызок решил именно так, когда они только познакомились:
— Ой, не могу! Держите меня, семь кошек! Злодей! Твой двуногий шутником, видать, был! — веселился кот. — Тебе бы имя Тюфяк подошло, ну или Добрячок.
— Ничего я не Тюфяк! — обиделся тогда Злодей. — А хозяин вовсе и не шутил. Просто думал, что имя придаст мне свирепости. Бормотал что-то про лодку, которую, как назовешь, так она и поплывет. Но видно, не сработало...
— Да какой он тебе хозяин? — Огрызок посерьезнел. — Предатель двуногий, впрочем, как большинство из их гнилого племени!
Людей Огрызок не любил. Ведь именно из-за них он лишился половины своего хвоста.
— Ну не все же люди плохие, — заспорил Злодей.
— Практически все! — отрезал Огрызок и ощерился. — Бывают, конечно, исключения. Но только встречаются редко...
Но Злодей был не согласен с котом. Конечно, Огрызок старше, умнее и на улице живет дольше Злодея, но вот насчет людей он ошибается. Хороших много.
С тех пор, как хозяин выставил пса на улицу, как он сказал, «за профнепригодность», Злодею часто попадались очень даже дружелюбные двуногие.
На хозяина пес тоже обиды не держал. Ведь в том, что его выгнали, Злодей сам виноват. Хозяин так старался: имя ему грозное дал, на цепь посадил, кормил почти каждый день.
За это от Злодея всего-то и требовалось — стать хорошим охранником. А он даже этого не сумел, хоть и старался.
Но как только в гости к хозяину кто-то заходил, хвост Злодея совершенно непроизвольно начинал предательски вилять, лапы пускались в пляс, а вместо свирепого лая из глотки вырывалось радостное повизгивание.
И однажды один из друзей хозяина сказал:
— Что за собаку ты себе завел? Это же не охранник, а какое-то недоразумение. Единственное, что он может сделать, так это зализать до смерти. Давай-ка я тебе щенка моей Геры продам. Парень молодой, злой. Честно будет свой хлеб есть.
Хозяин подумал-подумал и согласился. Через пару дней в доме появился Шторм, а Злодей отправился за ворота...
Он поскулил немного, поцарапал лапой калитку. Но обратно его не пустили.
— Иди давай отсюда! — сказал хозяин, выглянув из-за забора. — Не нужны мне здесь ласковые дармоеды! Отдыхающих, вон, окучивай. Сейчас сезон, пузогреев на пляже много, вот у них и клянчи!
И Злодей понял — обратно его не пустят. Он повесил рыжую голову и побрел в неизвестность...
У одной из помоек он и наткнулся на Огрызка. Тощий серый кот самозабвенно копошился в мусорном пакете.
«Мне теперь тоже так придется», — подумал Злодей, разглядывая кота. Тот заметил рыжего пса и выгнул спину, каждая грязная шерстинка встала дыбом.
— Чего смотришь? Получить захотел?! — прошипел кот.
— Нет... — Злодей сделал пару шажочков назад и сел в горячую пыль.
— Ну тогда вали отсюда! — куцый обрубок кошачьего хвоста угрожающе подрагивал.
«Ух, какой грозный, — подумал Злодей. — Вот бы и мне так научиться!»
— Послушайте, а вы не могли бы мне дать пару уроков свирепости, — смущенно попросил Злодей, и его хвост просительно заелозил, подняв у Злодея за спиной пыльное облачко.
Кот подозрительно прищурил янтарный глаз:
«Издевается? Шутит? Да вроде нет... Уж больно видок у него жалкий. Сразу ясно — не до шуток рыжему. Недавно выгнали, похоже».
— То есть ты предлагаешь вольному, бойцовому коту стать учителем для тебя? — шерстинки на спине Огрызка потихоньку улеглись.
— Ну да, — подобострастно закивал Злодей и добавил: — Я же вижу, вы мудрый и опытный!
Тщеславие Огрызка сплясало джигу на останках его осторожности. Кот приосанился, куцый хвост перестал грозно дрожать. Он снисходительно посмотрел на пса:
— Тебя не только свирепости надо учить. Тебя, похоже, всему учить надо. Ты который день на улице?
— Первый...
— О, горе мне! — Огрызок драматично закатил глаза. — За что выставили?
— За то, что я «любвеобильный дармоед», — Злодей припомнил слова хозяина. — А еще я не умею грозно рычать и кусаться! Хозяин мне даже имя специальное дал — Злодей. Хотел, чтобы я соответствовал ему. А я не оправдал.
Кот покатился со смеху. Но потом взял себя в лапы:
— Меня будешь звать Огрызок. Ладно, Злодей, беру тебя в ученики. Только, чур, слушаться.
Пес закивал, завилял хвостом, подпрыгнул на всех четырех лапах.
«М-да... Работа предстоит большая», — подумал Огрызок.
И он не ошибся.
*****
— Сколько раз я тебе говорил: не бросайся сломя голову к двуногим! Один, может, и угостит, а второй — пинка даст! Тебе оно надо?
Сначала нужно присмотреться, удостовериться, что человек не опасен, а потом уже идти попрошайничать! — наставлял Злодея Огрызок. — И научись, наконец, отличать отдыхающих от местных! Это важно!
Пузогреи могут угостить или прогнать, а вот местные... Короче, держись от них подальше!
Огрызок знал, о чем говорит. Ведь именно местный мальчишка чуть не оборвал жизнь кота. Просто так, от скуки. Огрызок тогда еще был совсем молодым, глупым и доверял людям.
— Кис-кис-кис, — однажды позвал его скучающий пацаненок с нижней ступеньки крыльца.
— Зачем он тебе, Пашка? Домой взять хочешь? — поинтересовался его приятель, сидевший ступенькой выше.
— Да нужен он мне дома! — тот, кого назвали Пашкой, сплюнул сквозь зубы. — Топор хочу опробовать! Папка новый купил из какой-то супер-пупер стали! Говорит, им операции можно делать, такой острый.
— Не надо...
Но было уже поздно. Доверчивый котенок подошел, Пашка размахнулся, его приятель завопил от ужаса...
Именно этот вопль и спас тогда Огрызка, заставил его развернуться и бежать. Он почти успел... Что-то свистнуло, жуткая боль впилась в кончик хвоста зубами.
С тех пор Огрызок к людям не приближался. Даже если они казались безобидными. Но вот как научить этому Злодея?
Доверчивый пес, непонятно за что, людей любил. Махал хвостом, заглядывал в глаза, млел от редкой похвалы, не обижался, если его прогоняли.
С одной стороны, для Огрызка это было удобно: Злодей всегда делился с учителем добытой провизией. Но с другой стороны, кот очень боялся за своего добродушного друга.
Вот и сегодня, стоило толстому дядьке поманить Злодея пальцем и назвать «хорошим мальчиком», как пес уже буквально плясал вокруг человека и хвост выписывал кренделя благодарности.
В этот раз все закончилось хорошо, и злодею перепал кусок сосиски в тесте, которым он тут же поделился с Огрызком. Но ведь могло быть иначе...
Кот отчитывал, пес слушал молча. И Огрызок очень надеялся, что его слова достигают цели... А Злодей тем временем думал о доброй женщине, с которой он познакомился на днях.
О ее теплых, ласковых руках, которые протягивали Злодею еду, а потом нежно трепали по голове. О ее глазах, в которых жило странное чувство. Злодей думал, что оно называется «сострадание». Где-то он слышал о нем...
*****
Тем временем в курортный городок пришел октябрь. Отдыхающих почти не осталось, а местные не баловали бездомных сочувствием...
Однажды вечером Злодей вышел на пляж. Шепот моря заглушала забористая музычка, громкие голоса и взрывы хмельного смеха. Горел костер, танцевали люди.
«Неужели повезло? Какой-то человеческий праздник? Может, угостят чем-нибудь вкусненьким», — обрадовался Злодей и потрусил в сторону вечеринки.
Он подошел к тому месту, где темнота встречалась со светом костра. Втянул ноздрями упоительный запах жареного мяса...
— Ой, смотрите, песик, — женский голос с другой стороны светлого круга звучал нетрезво, но ласково. — Иди сюда, маленький.
— Не надо его звать, Людка! Нечего халявщиков подкармливать! — отозвался грубый мужской голос.
— Ну чего ты, Мишка, такой жмот?! Песик тоже кушать хочет!
— А я сказал не надо!
Из темноты вылетел булыжник. Боль пронзила переднюю лапу Злодея. Он закричал от боли и обиды. За что они так?! Он же ничего им не сделал!
Злодей бросился прочь в темноту. Бежать пришлось на трех лапах. Четвертую пес поджал, она превратилась в бесполезный сгусток боли...
Огрызок злился. На двуногих, которым он с удовольствием вонзил бы когти в самое болезненное место! На Злодея, который плакал в сторонке, баюкая изувеченную лапу. На себя, за то, что не уследил, не уберег, не спас!
— Не выходи никуда больше! — прошипел он в темноту кустов, где прятался плачущий Злодей. — Я сам буду добывать еду! Уж как сумею! Не обессудь!
Потом подошел к другу и молча уткнулся в его подрагивающий бок.
«Ох, если бы все эти россказни о лечебной силе котов были правдой», — подумал Огрызок и почувствовал, как в глазах непривычно защипало…
*****
Маша любила ездить к морю в октябре. Ей казалось, что она гонится за летом. Выезжает из холодного, промозглого дождя, идущего в родном городе, и вуаля — через полтора дня она уже хватает за хвостик ускользающее лето.
А заодно, обнимает сестру, живущую у моря, а потом бродит по тихим улочкам курортного городка, стряхнувшим с себя почти всех шумных отдыхающих.
В этом году, помимо тишины и очарования октябрьского курорта, она нашла его, рыжего песика. Он бы мог служить иллюстрацией к слову «дружелюбие» в каком-нибудь словаре.
Его хвост выписывал кренделя от радости, а глаза сияли таким восторгом при виде Маши, будто она была самым лучшим человеком в мире. Он встречал ее у продуктового магазина каждый день.
— Малыш, иди сюда. Я для тебя кое-что принесла, — улыбалась Маша и протягивала песику что-нибудь вкусненькое.
Пес «целовал» Маше руку розовым языком и уносил угощение куда-то в заросли лещины...
Но в последние несколько дней Малыша не было. Маша останавливалась у магазина, ждала, но пес не приходил.
«Что же с тобой случилось?» — думала она. Но ответа не было...
*****
Огрызок приносил еду, как и обещал. Брюзгливо ругал жадность людей, глупость Злодея, мелкий дождь, да и еще много чего. Но пес понимал, что Огрызок брюзжит, чтобы скрыть сочувствие и доброту.
Как же Злодей был благодарен другу! Но одно не давало ему покоя...
«Я тут валяюсь, а женщина с удивительным взглядом, наверное, ждет меня! Может, даже переживает. Нужно вылезти из этих зарослей и посмотреть. Здесь ведь совсем рядом», — думал Злодей.
И однажды он, стараясь не обращать внимания на боль, вцепившуюся в раненую лапу, высунул голову из спасительных кустов...
*****
Сегодня пес снова не встретил Машу у привычного магазина. Но зато мимо пробежал серый кот с обрубком вместо хвоста, зажав в зубах толстую дохлую крысу. Нырнул в заросли лещины...
И Маша вспомнила: именно в этих кустах всегда скрывался ее Малыш, неся неизвестному другу угощение.
— Надо бы проверить, чем черт не шутит... — пробормотала она себе под нос и поспешила за котом.
Кусты простирались длинной неухоженной изгородью вдоль всей улицы. Маша наугад пошла вдоль этих джунглей и вдруг...
— Малыш?!
Из кустов выглядывал знакомы рыжий нос. Пес встрепенулся на зов. Хотел было рвануть навстречу Маше... И завыл от боли.
— Куда ты вылез?! Мало тебе?! — Огрызок бросил крысу на землю и шипел, ругал неразумного пса, высунувшегося из укрытия. — Ну вот, на лапу больную встал! А ну, назад!
Но было поздно. Какая-то женщина присела перед их укрытием и запричитала над Злодеем:
— Господи, Малыш, да кто же это тебя?! Все, хватит беспризорничать! Едешь со мной! Я тебя врачам покажу! Спасем твою лапу!
Она осторожно, словно величайшую драгоценность, взяла плачущего пса на руки и уже собралась уходить...
Огрызок затосковал:
«Друга забирает! Опять одиночество?! Да как же так?!»
И он выскочил из кустов, задрав обрубок хвоста, готовый на все!
— Ого, да у тебя защитник есть, — улыбнулась женщина. — Пойдешь с нами, защитник? Малышу помощь нужна, я ему ничего плохого не сделаю.
«Поверить или не стоит? — заметался Огрызок. — Но выбора-то нет! Не оставлять же этого рыжего охламона одного!»
И он побежал вслед за женщиной, несущей пса на руках...
*****
— Дурацкий город! Холодный, огромный и моря нет! — брюзжал Огрызок, сидя на подоконнике и глядя, как мохнатые снежинки укутывают деревья внизу.
— Да тебе-то это море на кой? Ты же кот! Лишь бы помухоморничать! — Малыш, а в прошлом Злодей, поднял голову с лежанки и посмотрел на кота. — Зато здесь нас любят, кормят, лечат. Имя тебе новое дали. Боец звучит явно лучше, чем Огрызок. А ты вечно недоволен...
На кухню заглянула Маша:
— Ребята, я в магазин. Малыш, береги лапу, не прыгай на диван! Боец, проследи!
— А еще за тобой присматривать заставляют! — наигранно сварливо мяукнул кот, когда входная дверь хлопнула, закрываясь за Машей.
Пес только зубасто улыбнулся. Он знал, что на самом деле его друг доволен.