Первое, что Федор сделал, выйдя на свою военную пенсию ближе к пятидесяти - купил небольшой домик в дачном поселке и переехал в него жить.
Это была давняя мечта - маленький уютный домишко на природе, и к нему обязательно большой пушистый кот, неторопливо тарахтящий истории на своем кошачьем языке и лениво жмурящий большие зеленые глазищи…
После десятилетий скитаний по казенным квартирам мечта была настолько яркой, что, когда он приехал смотреть дом по объявлению и увидел как раз такой, как представлял, даже не удивился, сразу отдал задаток и спустя неделю уже перебраться на новое место.
Первая часть мечты осуществилась на удивление просто и как нельзя лучше. Дом был аккуратный и обжитый. Участок немаленький и ухоженный.
Сразу за оградой начинался небольшой лесок, а чуть дальше за ним петляла среди кустов спокойная чистая речушка. Идиллия да и только.
Вторая часть мечты тоже не замедлила реализоваться, правда, выглядела она далеко не такой красивой, да и вообще, кажется, появилась совсем из другой сказки…
Худющего грязного кота без одного уха, с многочисленными проплешинами на шкуре и глубокой раной на спине Федор обнаружил у себя на крыльце буквально на третье утро своего проживания в новом доме.
Кот лежал с закрытыми глазами, тяжело дышал и, похоже, собирался помирать прямо тут же.
За время службы Федор привык принимать решения быстро и без лишних раздумий. Поэтому и сейчас нисколько не колебался - аккуратно переложил кота на старую свою куртку, занес в машину и отвез в ближайшую ветеринарную лечебницу.
Неделю кота выхаживали в клинике, а потом, уже слегка пришедшего в себя, подлатанного, но еще не ходячего, отдали Федору для дальнейшего лечения дома.
Твердой мужской рукой, не обращая внимания на сопротивление больного зверя, по первости не понимающего, что болючие процедуры ему же во благо, Федор ставил уколы и обрабатывал рану.
Чуть позже стал выносить на руках на еще слабенькое весеннее солнышко, чтобы кот погрелся и подышал. Держал его на коленях и неспешно разговаривал с ним, слегка поглаживая, чтобы не сделать больно.
И в один из дней кот запел, сначала тихо, будто стесняясь, я ж, мол, не привыкший к такому, а потом все громче, с чувством, с тактом и с удовольствием…
Имя коту придумалось как-то само собой. Пока выхаживал его, драного и страшненького, называл жалеючи Шкетом, да так и прилипло к нему это хулиганское дворовое имечко. Тем более, что солидным основательным котом Шкет, похоже, становиться не собирался.
К апрелю, когда совсем потеплело, Шкет уже совсем ожил. Сначала расправился с мышами дома, затем переместился охотиться на участок, а потом и вовсе стал подолгу пропадать, возвращаясь домой сытым и довольным.
Вид, правда, у него все равно оставался залихватски-хулиганским. Уха одного не было. Шуба хоть и заросла, все равно хранила следы былых подвигов и сражений.
А круглых боков, несмотря на явно удачную ежедневную охоту и вопреки стараниям Федора, так и не предвиделось - кот по-прежнему оставался худым и длинным. Шкет, он и есть Шкет…
- Завидую я твоей вольной жизни, брат. Активная она у тебя, судя по всему, и насыщенная. Гуляешь, где хочешь. Охотишься, сколько тебе надо. Дамским вниманием, похоже, тоже не обделен… - Федор посмеивался, поглаживая кота. - Уже, наверное, не один выводок котят папашей тебя величает…
Летом кот и вовсе стал пропадать целыми днями, возвращаясь домой уже ближе к ночи и с ходу начиная громко тарахтеть Федору его любимые песни.
Исполнив все положенное из своего репертуара и выполнив ритуал, Шкет перемещался с хозяином в спальню и до утра спал как убитый, напрочь игнорируя то, что по определению он все-таки ночной охотник…
Как бы то ни было, лето пошло коту на пользу. Он не растолстел, но возмужал и стал выглядеть солиднее, словно повзрослевший и остепенившийся дворовой хулиган.
*****
В начале сентября погода неожиданно резко испортилась, и рано наступившая осень прогнала из поселка дачников, затянув заунывную тоскливую песню дождя и непогоды.
Федор топил печку, грелся у камина и удивлялся, как Шкет умудряется в такую погоду целыми днями гулять, возвращаясь лишь ночевать.
А потом кот пропал… Не дождавшись Шкета ни вечером, ни на следующий день, Федор отправился его искать.
Большинство домов в дачном поселке стояли закрытыми. С хозяевами оставшихся Федор хоть и пообщался, пытаясь найти кота, но результаты не порадовали - никто его не видел, ничего сказать о нем не мог.
Безрезультатно он заглядывал в укромные уголки и звал Шкета. Кот словно испарился за пеленой дождей и непогоды.
Расстроившись, но все еще лелея надежду, Федор развесил объявления о пропаже на досках, воротах и столбах поселка, разместил в интернете на различных сайтах, раздал бумажки со своими контактами всем оставшимся соседям.
И через неделю ему позвонила женщина из города и взволнованным голосом сообщила, что его кот был у нее, но тоже пропал. Федор долго не раздумывал, записал адрес и тут же поехал.
- Да, это точно он, - Ирина размазывала по щекам слезы, рассматривая на телефоне Федора фотографии кота. - Зайчик…
- Зайчик? Почему Зайчик? - Федор удивленно смотрел на заплаканную женщину, очень миловидную, кстати.
- Ну, он такой ласковый был, мурлыкал, обнимался… Как-то сразу и стала его так звать. Я же думала - бездомный… Безухий, худющий, драный. Все лето, пока жила на даче, он со мной был, ночью только охотиться уходил. А как в город поехала, и его, конечно, забрала…
- Вот прохвост… А я-то думал, что он гуляет да охотится целыми днями. А он, значит, как слуга двух господ, везде успевал…- Федор мысленно поставил зачет сообразительности кота. - Ночью он со мной отсыпался.
А то что худой да драный, так таким мне достался. Сам зимой приполз ко мне на крыльцо. Еле выходил… Кое-как оклемался, но толстеть у него не получалось, еда не впрок шла… Его Шкетом вообще-то зовут.
- Шкет. Вот уж точно… Я тоже сколько не откармливала, толку немного было. Думала, хоть здесь за зиму поправится. А он вот ушел и пропал… Что же теперь делать-то? - Ирина с надеждой смотрела на Федора.
- Как он пропал? - Федор, привыкший действовать быстро и четко, не собирался отступать от своих правил.
- Ну, ему в квартире, видно, не очень понравилось. И по Вам, я теперь понимаю, скучал, наверное. Скребся в дверь, просил выпустить. Я сначала боялась, но тут же у меня отдельный вход, решила, пусть идет во двор, осваивается, раз хочет. А он ушел и с концами…
- Когда это было?
- Два дня назад. Подумала, вдруг он на дачу подался, вернуться захотел. Говорят же, что коты могут дорогу к родному месту за многие километры найти.
Я соседке на дачу позвонила, чтобы узнать, не видела ли его там. А она рассказала, что вы его ищите тоже…
- Да, такой вариант возможен, хотя я не понимаю, как они это делают, не зная дороги. Но думаю, надо сначала здесь его везде поискать. Мало ли куда он мог попасть на незнакомом месте.
- Согласна. Только я уже несколько раз обошла окрестности. И звала его. И смотрела везде…
- Прежде всего надо исключить потенциально опасные места - люки, подвалы закрытые, - Федор включил привычное, сформированное годами, командное мышление. - На деревьях посмотреть. Вдруг собака какая загнала. А еще если ремонтные работы какие-нибудь есть, там осмотреться…
- Точно. Есть такие, - Ирина закивала головой, припоминая. - Как раз несколько дней назад что-то возле соседнего магазина за забором начали делать. Шумели целыми днями. А сейчас, поскольку выходные, видно, закрыто там у них…
- Ну вот и ладно. Значит, с них и начнем…
*****
Сторож, охраняющий закрытую территорию за магазином, где начались ремонтные работы, пускать их, само собой, не хотел. Но, вняв уговорам, подкрепленным крупной купюрой, пропустил и даже показал, где можно "пошукать".
Впрочем, сильно долго искать и не пришлось. Услышав голос Ирины, зовущей Зайчика, кот стал издавать такие жалобные, полные отчаянья и радости одновременно вопли, что найти его не составило труда.
Каким-то образом он оказался в глубокой, недавно выкопанной яме, закрытой сверху, очевидно, чтобы никто не свалился, листом шифера.
Извлеченный из ловушки, грязнющий и засунутый при этом Ириной за пазуху под светлое пальто, Шкет дрожал всем телом, но все же благодарно и громко запел…
- Да, заставил ты нас, брат, поволноваться, - Федор сидел за столом на кухне у Ирины, потягивал чай с конфетами, держал Шкета на коленях и поглаживал его по раздувающимся, мурчащим бокам. - Однако, и хитрый же ты… Везде поспевал!
- Да, только как же теперь? - Ирина с тоской поглядывала на своего "Зайчика". - Заберете его, получается?
- Ну, можем график установить… График проживания с котом. Звучит? Неделю он у вас, неделю у меня. Как вам такой вариант?
- Грустно как-то… И Зайчику, ой, Шкету, наверное, не очень понравится…
- Ну тогда пусть у вас остается. При условии, что разрешите его навещать, - Федор заметил, как зарделась Ирина, и твердо добавил: - Часто. Каждый вечер…
"Хитрый… Скажут тоже. И ничегошеньки не хитрый, - кот жмурился от удовольствия и тепла и громко тарахтел. - Умный, это да. И в стратегии, и в тактике, получается, преуспел…”
А втроем-то ведь однозначно лучше. Он, она и Зайчик… Семья…