Кот Нансен
Принято считать, что черно-белый кот Нансен стал первым представителем семейства кошачьих, которому довелось побывать в Антарктике. Кот был членом команды бельгийского парусника «Бельгика», на котором в августе 1897 года из Антверпена стартовала первая исследовательская экспедиция в Антарктику. Прежде эти воды посещали только китобойные суда и, возможно, на некоторых из них тоже жили кошки, но о том ничего не известно. В январе 1898 года «Бельгика» под командованием лейтенанта А. Де-Жерлаша достигла Южно-Шетландских островов. Исследователями был открыт пролив, отделяющий архипелаг Палмера от материка, судно проследовало вдоль Земли Граема до Земли Александра I и, продолжая идти в юго-западном направлении, достигло 7Г30' ю. ш. Здесь судно попало в ледовый плен, в котором оставалось почти год. Лишь 14 января 1899 года оно сумело вырваться (стоит упомянуть, что в Южном полушарии январь — разгар лета и самый теплый месяц). Хотя экспедиция не открыла никаких новых земель, она выполнила множество важных научных исследований. И кроме того, члены команды «Бельгики» стали первыми людьми, перезимовавшими в Антарктике.
Котенка на борт корабля принес юнга Йохан Корен. Он был родом из Норвегии и назвал кота в честь национального героя своей страны, исследователя Фритьофа Нансена.
Кот Нансен стал для корабля счастливым талисманом, а корабль для кота — уютным домом. Нансена беззастенчиво баловала вся команда, а когда наступила долгая полярная ночь, кот своими играми и забавными трюками не только развлекал команду, но и привносил в холодные темные дни и ночи немного домашнего уюта и тепла.
Первым помощником капитана «Бельгики» был норвежец Руаль Амундсен, который спустя несколько лет первым достиг Южного полюса. В своем дневнике 27 сентября 1897 года, еще по пути в Антарктику, он с восхищением писал: «Около судна плавает много дельфинов и летучих рыб, их быстрое движение очень красиво в светящейся воде. Сегодня вечером три летучие рыбы шлепнулись на палубу, где их, конечно, ожидал теплый прием, особенно от Нансена, нашего маленького кота. По ночам он бродит по кораблю и хватает всю рыбу, которая оказывается на палубе».
В своей книге «Во время первой антарктической ночи» доктор судна Фредерик Кук описывает, как Нансен заслужил привязанность всех членов команды: «Сегодня воскресенье, погода теплая и влажная, море штормит. Мы играем в карты, слушаем граммофон и стараемся всеми способами забыть о мраке долгой ночи. И с нами есть кое-кто, кто своим присутствием рассеивает адскую тьму вокруг нас. Это красивый молодой котенок. Его любимые места на судне — бак и каюты, но он никогда не отваживается сопровождать людей во время исследовательских вылазок.
Температура минус 37 градусов ему определенно не нравится. Койка какого-нибудь матроса гораздо больше ему по душе.
Поначалу Нансен был счастлив, потому что его любили и баловали все матросы. Но долгая черная полярная ночь в конце концов смутила и его. Почти месяц кот пребывал в своего рода депрессии: ел очень мало, почти все время спал и очень злился, если его пытались разбудить. Иногда матросы ловили небольшого пингвина и приносили на корабль, чтобы как-то развлечь кота, но пингвин и кот лишь прятались друг от друга в противоположных углах каюты.
Казалось, Нансен чувствует отвращение ко всему, что его окружает и даже к людям, которых раньше так любил. В последнее время он все время прячется в глухих местах корабля, а если его пытаются достать оттуда, он шипит и царапается...»
У кота не наблюдалось признаков какого-либо заболевания, но день ото дня он хандрил все больше. И вскоре в дневнике доктора появилась печальная запись: «Вчера Нансен умер. Наверное, его душа отправилась в более благоприятные места. С одной стороны мы рады, что его пытка закончилась. Но теперь очень скучаем по Нансену. Он приносил нам удачу и был единственным напоминанием о домашнем уюте. Мы очень привязались к нему. Теперь мы остались без талисмана и кто знает, как сложится наша судьба?»
В тот день, 22 июня, в самой середине антарктической зимы, температура была минус 28°С. Несмотря на все усилия корабельного врача, спасти Нансена не удалось. Умер ли он от холода или от нехватки дневного света — никто не знал. Так что Нансену принадлежит сомнительная честь стать не только первой кошкой, перезимовавшей в Антарктике, но и первой кошкой, которая там умерла.
Возможно, именно из-за потери счастливого талисмана экспедицию поджидали еще два несчастья. Один из моряков, Огуст Винке, упал за борт и утонул (его именем назвали остров Винке). Бельгийский геофизик Эмиль Данко умер от остановки сердца, и береговую линию назвали в честь него Берегом Данко. Остальная команда благополучно возвратилась домой в ноябре 1899 года.