Жил-был на свете человек, который зарабатывал себе на хлеб насущный тем, что ходил по городам и селам, продавая гипсовые фигурки, которые сам же он и делал. Ходит себе по белу свету, покрикивает:
- Кому гипсовых фигурок? Фигурки! Фигурки!
А на доске, которую он носил на голове, подкладывая под нее маленькую круглую подушечку, были расставлены фигурки старых толстяков, кроликов и кошечек с качающимися головками. Они были сделаны из гипса так хорошо, что можно было ошибиться и принять их за настоящих. Ходит разносчик, покрикивает:
- Фигурки! Фигурки! Кому гипсовых фигурок?
В один прекрасный день он так хорошо расторговался, что к вечеру у него оставался непроданным только один котик. Почему-то никто не хотел купить его, хотя он ничем не отличался от всех остальных. Напрасно взывал разносчик:
- Фигурки... Фигурки...
И очутился он таким образом под окнами королевского дворца. Вдруг слышит:
- Разносчик, подите сюда!
Ни разу еще ему не выпадала честь быть поставщиком королевского двора. От радости он кинулся бегом вверх по лестнице, перескакивая через ступеньки, добежал было уже до последней площадки, поскользнулся, растянулся во весь рост-котик с доски на голове его упал и разбился. Королевна подбежала к дверям, увидела это несчастье и ну плакать:
-Ах, я хочу этого котика! Хочу именно этого котика!
-Не огорчайтесь, королевна, я вам другого сделаю...- утешает ее разносчик.
- Нет, нет! Хочу именно этого!
- Будь у меня хоть немного клею, я бы его склеил...
Не успел разносчик последнего слова договорить, как вдруг разбитые кусочки стали шевелиться, передвигаться один к другому, сами собою складываться, склеиваться - через минуту стоит котик снова целешенек и головкой покачивает! Разносчик удивился чуду, хотелось бы ему котика с собой унести, подумалось, что в игрушке, может быть, заключено его счастье, но с королями шутки плохи, хочешь не хочешь, а надо было продавать королевне чудесного котика.
- Сколько ты за него хочешь?-спросил король.
- Сколько пожалуете, ваше величество! Этому котику и цены нет.
Дал ему король золотую монету. Разносчик ждал, что ему гораздо больше заплатят, и потому сунул деньги в карман, не слишком-то довольный.
- Мало тебе этого? На, возьми еще!- говорит король.
- Дали бы вы мне три, ваше величество!
Чтобы угодить своей дочке, прибавил ему король еще две монеты и сказал:
- Ну, ступай себе с Богом!
Отнесла королевна котика в свою комнату и целый день развлекалась тем, что тронет его за головку, а он закивает изо всех сил, точно сказать хочет-да, да, да! Говорит ему королевна:
- Котик, котик, ты любишь меня?
Котик головкою кивает - да, да, да.
- Котик, котик, хотелось бы тебе, чтобы у тебя кошечка-подружка была?
А котик снова кивает - да, да, да.
- Котик, котик, а на мне ты бы хотел жениться? Опять котик головой кивает - да, да, да. Случилось, что как раз в это время посватался к королевне королевич соседнего государства. Король был очень доволен, потому что партия была отличная. Вдруг в полночь раздается сильнейшее мяуканье:
- Мяу! Мяу! Мяу!
Королевна проснулась, спрашивает:
- Чего тебе, котик?
- Мяу! Мяу! Мяу!
- Может быть, кушать хочешь?
- Мяу! Мяу! Мяу!
И так-без устали! Даже короля разбудил.
- Выгоните кота!-кричал король придворным.-Выгоните поскорее, он мне спать не дает!
Докладывают королю:
- Да это гипсовый котик мяукает.
Удивился король, пошел сам посмотреть, а котик знай мяукает. Говорит королю королевна:
- Ваше величество, котик просит чего-то, только я не мог понять-чего?
Стал король котика спрашивать:
- Ты чего хочешь? Рубца? Печенки?
- Мяу! Мяу! Мяу I-отвечает ему котик.
Конечно, и король не мог понять его мяуканья. Под конец он рассердился, схватил палку и чуть не разбил котика, едва-едва успела королевна за руку отца удержать.
- Ваше величество, попробуем позвать разносчика, который нам котика продал, может быть, он его поймет?
А котик до самой зари так всю ночь и промяукал.
Искали, искали разносчика и нигде не могли его найти,-должно быть, он в другой город ушел. На следующую ночь, ровно в полночь, опять котик замяукал. Ну уж тут король так разозлился, что бросился бегом в комнату королевны, схватил котика, открыл окошко и вышвырнул его на улицу. Заплакала королевна.
- Бедный мой котик, бедный мой котик... Вдруг слышит-скребется кто-то когтями в стекла окна. и мяукает. Открыла королевна окно, видит-сидит на подоконнике гипсовый котик и головкой качает, будто сказать хочет:
- Спасибо! Спасибо!
- Молчи, котик,- шепчет ему королевна,- а то король на кусочки разобьет!
А котик в ответ как мяукнет:
- Мяу! Мяу! Мяу!
- Котик, котик, ты любишь меня? Закивал котик головкой - да, да, да.
- Котик, а на мне ты бы женился?
- Мяу! Мяу! Мяу!-ответил котик и замолчал на всю ночь.
- Значит, он на мне жениться хочет!- подумала королевна. - Тут, должно быть, волшебство замешано, разве слыхал кто-нибудь мяукающих гипсовых котиков?
Настало утро, пошла королевна к отцу и говорит ему:
- Ваше величество, свадьбе моей с соседним королевичем не бывать! На мне хочет жениться гипсовый котик, за котика я и выйду замуж.
Король подумал, что дочка его помешалась, но королевна ничуть не смущаясь, объяснила ему: - Ваше величество, в этом деле непременно замешано волшебство.
Позвали волшебника, а тот и говорит:
- Совершенно верно! Этот гипсовый котик - заколдованный королевич. Если это колдовство не удастся разрушить - королевна должна погибнуть.
Можете себе представить изумление короля и всех придворных?
Стали волшебника спрашивать:
- Как же разрушить волшебство?
- Надо вернуть те три золотые монеты, что вы, ваше величество, заплатили за котика разносчику. Где же их найти? Разносчик, наверное, давньм-давно уже истратил эти деньги! Да и как узнать монеты среди других, того же достоинства и чеканки?
- Ну, котик сам их узнает!-сказал волшебник.
Объявил король по всему государству.
«У кого есть монеты золотые, пусть явится в такой-то час в назначенное место с деньгами в кармане. Кто приказа не исполнит-тому смертная казнь».
В назначенный день в назначенном месте собралось человек сто. Все они держали руки в карманах и подозрительно посматривали друг на друга. Пришла туда же королевна с котиком на руках, но котик только молча качал головкой - значит, не было у этих людей нужных золотых монет.
Пошла королевна к отцу, говорит ему:
- Ваше величество, пойду я вокруг света. Оденусь мужчиной, притворюсь разносчиком. Сердце говорит мне, что я найду монеты! Ведь если они не найдутся - я погибну.
Волей-неволей пришлось королю согласиться. Сшила себе королевна мужское платье, остригла волосы, взяла котика и ночью, чтобы никто ее не узнал, отправилась в путь. Идет, покрикивает: - Вот котик! Вот котик! Кто хочет купить хорошенького котика?
Спрашивают ее люди:
- А сколько ты за него просишь?
- Золотую монету.
- Эка, да ему красная цена-гривенник!
Шла королевна все дальше, из города в город, из деревни в деревню, идет покрикивает: продает своего котика. Многие хотели купить его, но как заслышат, какую цену она запрашивает, только смеются да удивляются.
Ходила-ходила королевна, да раз как-то и застала ее ночь в поле. Видит она - стоит невдалеке крестьянский домик, постучалась, просит:
- Люди добрые, пустите переночевать!
- А вы кто такой?
- Да разносчик.
Отперли двери, впустили. Жили в этом домике старик со старушкой. Говорят ей:
- Мы к себе чужих не пускаем, но так как вы разносчик, сделали мы для вас исключение. Сынок у нас, видите ли, этим делом занимается. Много лет мы его не видали, не знаем даже, жив он или умер... Вон его постель - ложитесь и спите, а мы, на вас глядя, станем думать, что это наш сынок...
В самую полночь как замяукает котик.
- Мяу! Мяу! Мяу!
Вскочила королевна с постели, говорит старикам:
- Люди добрые - у вас, наверное, есть золотая монета! Всполошились старики, испугались.
- Ах, так ты - вор!
Старик схватил было кривой садовый нож и хотел королевну убить.
- Нет, нет,-кричит королевна,- я не вор! Я вам за эту монету готова десять других отдать, выслушайте меня...
И рассказала им свою историю.
Старики пожалели ее, признались, что действительно есть у них золотая монета, которую им недавно прислал их сын. Дали королевне эту монету, а себе взамен десять других взяли. Котик даже замурлыкал при этом от радости.
Побежал повсюду слух, что ходит по свету разносчик, который за одну золотую монету десять взамен дает. Стали люди с золотыми монетами ходить за королевной, чтобы заработать малую толику, но котик молчал, и королевна шла дальше.
Шли-шли, пришли в один прекрасный день к трактирчику. За столом, перед входными дверьми, сидели какие-то люди и играли в карты. Королевна подошла, чтобы спросить себе закусить и выпить чего-нибудь, вдруг котик снова как замяучит!
Подошла королевна сейчас же к играющим, спрашивает:
- Люди добрые, у кого-нибудь из вас есть золотая монета? Если вы мне ее дадите, я вам за нее десять других взамен отдам.
- А ну-ка, покажи твои!..- говорят ей.
Вытащила королевна из кармана кошелек, а мошенники бросились на нее, хлопнули ее по руке, кошелек выпал, деньги рассыпались. Стали люди между собою драться, деньги подобрали и убежали.
А котик все мяучит.
- Ты что, котик? - спрашивает его королевна.
- Мяу! Мяу! Мяу!
Посмотрела королевна вокруг, пошарила по земле-одна золотая монета закатилась под ножку стола и лежит. Должно быть, во время драки ее кто-нибудь выронил из кармана и не заметил пропажи. Королевна живо монету подобрала, спрятала вместе с первой у себя на груди и снова отправилась в путь.
Шла-шла и забрела в глубокое узкое ущелье, такое пустынное, что нигде души человеческой не видно, только тучки вверху по небу плывут. Посмотрела королевна по сторонам, видит-вход в пещеру и дверь ко входу приделана. Собралась с духом, постучала, просит:
- Люди добрые, отоприте, пожалуйста, я заблудился.
Высунулись из двери две бородатые рожи.
- Горе тебе! Ты кто такой? Чего тебе тут надобно?
- Да я разносчик. Вот этого котика продаю.
- Сколько за него просишь?
- Золотую монету.
- А мы его даром возьмем!
И хотели котика у нее отобрать. Поняла бедная девушка, что попала в руки разбойников. Заслышав их, вылезла из пещеры еще целая дюжина страшных людей, кинжалами размахивают. Видит королевна, что пропала она, и умоляет разбойников:
- Не делайте мне зла, я вам отдам котика!
- Да и сам ты с ним останешься, будешь нам слугою!
С разбойниками разговор короток, да и не хотелось королевне с котиком расставаться... Пришлось ей остаться у разбойников.
- Хорошо,-говорит,-буду вам слугою. Каждый вечер разбойники уходили на грабеж, запирая королевну в пещере. Плачет, бедняжка, оставшись одна:
- Ах, котик мой, котик, какая злая судьба нас с тобою постигла!
А на заре разбойники возвращались домой, нагруженные добычей: золотом, серебром, драгоценными каменьями. Начальник шайки принимался за дележ:
- Тебе-это! Тебе-вон то! А тебе,-обращаясь к королевне,- на вот золотую монету, за то, что ты нам хороший обед сготовил.
Но все эти монеты были не те, что королевна искала,-котик молчал! Уйдут разбойники, снова плачет королевна.
- Ах, котик мой, котик, какая злая судьба нас с тобою постигла.
Время шло, стали у королевны волосы на голове отрастать, а она не знала, как их спрятать. Вот начальник разбойников однажды и заметил их, спрашивает ее:
- Ты кто? Ведь ты - женщина?
Бедная королевна чуть не умерла со страху, заплакала и говорит:
- Я дочь короля.
- А!- закричал разбойник.- Ну, так я на тебе женюсь - я тоже король, король разбойников. Завтра же будет наша свадьба. Как раз завтра мы отправляемся на добычу в королевский дворец. Украдем все-и корону, и скипетр, и королевскую мантию...
Ушли вечером разбойники, заперли королевну на замок, а она еще пуще слезами обливается, на судьбу свою жалуется. Котик же-ни гугу!
Наутро вернулись разбойники и действительно принесли не только золото, серебро и драгоценные каменья, но и корону, и скипетр, и королевскую мантию. Стал начальник добычу делить и опять королевне золотую монету подает:
- Это тебе за то, что ты нам хороший обед сготовила! Как тут котик замяукает:
- Мяу! Мяу! Мяу!
Испугались разбойники-королевна ни разу не говорила им о том, что гипсовый котик мяукает. Кричат:
- Измена! Измена!
Выхватили кинжалы... В эту минуту раздался оглушительный треск - гипсовый котик лопнул, разлетевшись на тысячу кусков, и перед разбойниками очутился с ног до головы вооруженный красивый юноша и стал рубить направо и налево. В несколько минут все разбойники лежали в лужах крови на земле убитые.
Королевна забилась в угол. Боялась она разбойников, но и молодого человека боялась, так как у него торчали на лице кошачьи усы, остались кошачьи уши и хвост. Еще больше испугалась она, когда вместо ожидаемых слов она снова услышала мяуканье:
- Мяу! Мяу! Мяу!
- Королевич,-спрашивает,-что вы хотите сказать?
- Мяу! Мяу! Мяу!
Значит, все-таки он оставался кошкой, хотя и стал похож на человека? Растерялась королевна, всплеснула руками...
- Ах, котик мой,-говорит,-какое несчастье! И только она это сказала, смотрит-кошачьи уши, усы и хвост у королевича пропали и он заговорил по-человечьи:
- Благодарю вас, королевна! Ах, сколько я выстрадал... Я попал в руки старой ведьмы. Она хотела, чтобы я на ней женился, а я отказывался-и вот тогда она околдовала меня, превратив в кота... Эти разбойники - ее дети. Вот сейчас она явится сюда, и тогда я с нею покончу.
- Ох, королевич, лучше уйдем отсюда поскорее!
- Нет, пока она не будет мертва, нам отсюда не уйти.
И верно-сколько они ни искали выхода из пещеры, найти не могли; ходили-ходили и не только прохода,- щелки, сквозь которую мышь могла бы проскользнуть, не нашли! Только в потолке были большие круглые отверстия, сквозь которые лился свет, но как до них добраться? Для этого нужны были крылья...
На следующую ночь в одно из этих отверстий влетела в пещеру огромная сова и стала летать вокруг с громкими криками.
- Эй, сова!-закричал королевич,-тебе чего здесь надобно?
- Дайте мне одного из этих мертвецов-вам он на что?
- Так что ж, бери!
Схватила сова одного из мертвых разбойников когтями и вылетела на волю.
- А ведь это, может быть, старая ведьма прилетала?-говорит королевич.-Ну, если она еще раз прилетит-я с нею покончу!
Прошло еще немного времени, вдруг-из угла пещеры с жалобным воем выползает собака.
- Ты что, собака?
- Дайте мне хоть одного из этих мертвецов, вам он на что?
- А!- закричал королевич.- Опять ты тут, ведьма? Замахнулся на нее шпагой, да не попал, собака убежала.
- Это опять ведьма приходила! Ну, пусть только вернется, уж я с нею покончу!
Вдруг бежит по полу мышка с длинным-предлинным хвостом.
- Тебе чего, мышка?
- Позвольте мне одного мертвенького - вам он на что?-пропищала мышь.
- Ну что ж, возьми...
Мышь подбежала к трупу и давай тащить его за платье в глубь пещеры.
Подкрался к ней королевич, хвать ее за хвост, вытащил шпагу, ударил, но-в руках у него один хвост остался, мышь с трупом исчезла!
- Ничего!-сказал королевич,-хвост мы все-таки сожжем. Положили они в печку дров, бросили хвост в самый огонь... Как завизжит ведьма:
- Ай, ай, ай, не жгите меня, я вам двери отопру!
Видя, как извивается и бьется, словно змея, хвост в огне, королевич испугался, что он выскочит из печки, и придержал его концом своей шпаги до тех пор, пока не смолкли крики злой ведьмы. Сгорел хвост дотла, огонь в печи погас, смотрят-двери перед ними сами собой распахнулись, волшебство кончилось, и королевич с королевной вышли на свободу.
Вернулись они во дворец. Король принял их с великой радостью. Послали сейчас же людей в разбойничью пещеру, взяли там все награбленные вещи. Себе король оставил только корону, скипетр и королевскую мантию, а все остальные сокровища приказал раздать народу.
С большой пышностью отпраздновали свадьбу королевича и королевны и задали пир на весь мир.