Всё начиналось с одного маленького котёнка.
В то утро настроение у Алекса было максимально паршивое. Раздражение подогревалось ещё и тем, что Алекс не мог объяснить, что же, в сущности, ему не нравится. Бесило всё —от слишком долго закипающего чайника до крана в ванной, который никак не мог повернуться так, чтобы вода была нормальной температуры. Злясь на себя, на жизнь в целом и это дурацкое утро в частности, Алекс кое-как покидал в рюкзак учебники, вышел из квартиры, всё больше закипая от неясного раздражения, и… замер, увидев маленький несчастный серый комочек. Котёнок сидел прямо под дверью и жалобно смотрел на Алекса зелёными глазами.
– Ну и чего? – вздохнул Алекс. – Что ты хочешь от меня?
Котёнок медленно моргнул и продолжил смотреть.
– Ты откуда-то сюда пришёл? Вот туда и иди. К маме, к хозяину или к кому там.
Котёнок продолжал сидеть.
А потом тоненько протяжно мяукнул. И у Алекса не осталось ни одного шанса. К тому же на пары идти сегодня всё равно не хотелось.
Котёнок был впущен, согрет, накормлен и приласкан. Спустя пару часов он облюбовал Алексову подушку, обнюхал ноут, погрыз тетрадки с конспектами по вышмату (за что отхватил по носу) и по риторике (вот её вообще не жалко было, так что Алекс был коту даже благодарен), прогулялся по обеденному столу и чуть не съел наушники. Но, надо сказать, при любом замечании Алекса сразу виновато мяукал и ошибок своих не повторял.
К вечеру кот стал прямо-таки паинькой, и на следующий день Алекс, отправляясь в институт, рискнул оставить его одного в квартире. А вернувшись, увидел под дверью уже двоих. Каким-то образом вчерашний серый приятель выбрался из квартиры и привёл друга – такого же мелкого, но рыжего и наглого. Алекс скептически оглядел парочку и попытался найти объяснение такому внезапному нашествию. Не нашёл, открыл квартиру, впустил серого, отогнал рыжего, сходил на кухню за молоком для обоих, налил в миску серому, прогнал рыжего, вынес миску в коридор, снова занёс в квартиру серого, прогнал в коридор рыжего и, закрыв дверь, наконец выдохнул.
Через неделю под дверью сидело уже трое.
Встретив через две недели пятерых, Алекс уже не удивился.
Коллективный разум котов работал не только в отношении еды. Те же коты, что с завидным упорством дежурили под дверью, провожали до института, шпионили под дверью зоомагазина и пушистой свитой следовали по пятам практически везде.
Не то чтобы Алекс был сильно против. Он любил животных в целом и кошек, в частности, а такое внимание было забавным. Правда, на корме он, кажется, скоро совсем разорится.
Что было более странно — коты слушались. Например, ни в институт, ни в магазин следом за Алексом не заходили и, подчинившись всего один раз сказанному: «стоп, нельзя!», покорно ждали снаружи. Алекс поначалу удивлялся, потом посмеивался, а вскоре, развеселившись, провозгласил сам себя Повелителем уличных котов. Куда уж там одиноким старушкам-кошатницам! О, Алекс мог составить конкуренцию любой из них! Объяснения такой любви котов к себе он, правда, так и не нашёл – в голову просилось только дурацкое романтическое «благодарность за накормленного серого». Хотя, несмотря на всю пафосность и сказочность таких мыслей, чем дольше Алекс об этом думал, тем больше в них верил. Наблюдая за котами, он не мог не заметить, что у них существует чёткая иерархия, структура общества, что ли, а также своя система общения и, как ни странно, распорядок дежурств около Алекса. Против воли напрашивались предположения о существовании кошачьей цивилизации.
Котам был знаком каждый уголок города, даже самый потаённый и глубоко запрятанный. Они знали о городе всё и брали от него всё, что он мог им дать. И взамен отдавали столько же, оказывая городу услуги: от ловли крыс до патрулирования ночных крыш. Алекс не мог рационально объяснить это, но чувствовал, что коты охраняют город от чего-то важного, и отсутствие усатых товарищей на улицах вызывало неясную тревогу. Невольно вспоминались сказки про то, что коты могут путешествовать между мирами, видеть духов, чуть ли не колдовать – не зря же их издавна считают спутниками ведьм и колдунов… В голове засело настойчивое желание как-нибудь выбраться на улицу ночью, чтобы выяснить всё самому.
Однажды Алекс решился. Промаявшись часов до двух ночи, он наконец не выдержал – накинул куртку и вышел на улицу, сопровождаемый верными котами, которых сегодня было двое: полосатый и трёхцветный. Город спал – ему было далеко до оживлённых мегаполисов, в которых даже ночью жизнь бьёт ключом. Черноту ночи оживлял только свет уличных фонарей, шелест ветра в кронах деревьев да тихие шаги Алекса. Не было даже припозднившихся прохожих. Казалось, всё вокруг замерло. Время словно остановилось.
Чувство неясной опасности захлестнуло неподалёку от главной площади. Разум подсказывал развернуться и бежать домой, ему вторили выгнувшие спину и угрожающе шипящие коты; наверное, именно поэтому Алекс, крадучись, преодолел последние несколько шагов по переулку до площади и остановился, осторожно выглянув из-за угла дома.
Картина, представшая его взгляду, словно сошла со страниц книги сказок и заставляла поверить в магию раз и навсегда, не оставляя ни малейших сомнений. Происходящее было настолько же реальным, насколько дома вокруг, мостовая под подошвами кроссов и лёгкое прикосновение прохладного ночного ветра к щекам.
Коты, ощетинившись и яростно шипя, теснили в угол извивающуюся, перетекающую из одной формы в другую тень. Тень не издавала ни звука, но исходящее от неё чувство угрозы, до этого легко приглушаемое любопытством, многократно выросло. Алекс почувствовал, как холодеют руки, а всё внутри сковывает ледяным ужасом и тело отказывается слушаться. Запоздало дошло, что похожее чувство вызывают ночные кошмары, а ещё через мгновение пришло осознание, что эта тень, должно быть, и есть Ночной Кошмар. Тень менялась, не задерживаясь в одной форме дольше секунды, оборачивалась то чёрным смерчем, то монстром с угрожающе торчащими из пасти клыками, то огромной змеёй и под давлением котов отступала очень медленно и неохотно. Алекс сделал глубокий вдох, огромным усилием воли придавил прочно обосновавшийся в груди ужас и шагнул на площадь. Тень взвилась по стене дома, коты зарычали, а Алекс, ни секунды не сомневаясь в собственных действиях, вытянул руку вперёд и, выцепив взглядом троих особенно крупных котов, мысленно отдал приказ. Коты угрожающе рявкнули и бросились на тень. Когти полоснули по черноте тени, и Кошмар уменьшился чуть ли не вдвое. Алекс послал остальных котов вслед: тень осталось просто добить, такого парализующего страха, как в начале, она уже не вызывала. Всё доблестное кошачье войско с торжествующим мяуканьем разодрало всё, что осталось от тени, в клочья, и Алекс не смог сдержать победный клич.
На город вновь опустилось ночное спокойствие, а воздух будто стал теплее.
Спустя неделю Алекс в сопровождении пятерых котов неторопливо шагал по крыше ночного города и был уверен, что и этой ночью, и каждой следующей, до тех пор, пока существуют уличные коты, город точно будет в безопасности.
