Жил на свете купец. Были у него два сына. Как только купец умер, младший сын стал гулять, веселиться, деньги отцовские без удержу тратить. Старшему же это не нравилось.
«Того и гляди все, отцом нажитое, по ветру пустит,- думал старший брат. - Ему что: ни жены, ни детей, перекати-поле, я же человек семейный, степенный. Дай брату волю, он и меня с детьми по миру пустит. Отде-люсъ-ка я от него, пока не поздно. Пусть берет свою долю из того, что еще осталось».
Позвал он к себе брата и выделил ему часть отцовского наследства.
Младший брат был душа-человек. Дружил-ладил со всеми, всегда готов был помочь людям. Кто только у него денег не просил: бедняк нищий, голодный, бездомный бродяга, друг или приятель - всем щедрой рукой раздавал он деньги, никому не отказывал. Вот так и ушло от него наследство, за короткий срок раздарил он людям всю немалую долю свою богатства. А когда не осталось у него за душой ни гроша, стали люди его честить, да еще уму-разуму учить: эк, хорош-де ты, сынок купеческий, все отцово добро на ветер пустил! И друзья-приятели перестали водить с ним дружбу, будто и знать-то его не знали.
Ушел купеческий сын из дому куда глаза глядят. Долго он странствовал и наконец голодный, измученный добрался до одного города.
«Эх, не завалялась ли где у меня монетка в кармане?» - с надеждой подумал он. Вывернул все наизнанку, да где там! Даже ломаного гроша не нашлось. «Плохи мои дела. Ни родни у меня, ни друзей не стало, ни денег, ни вещей не осталось, пропала ты, непутевая моя головушка!» Тут вспомнил он про золотое кольцо, что носил на пальце. Не долго думая, снял он его, продал и, наевшись досыта, пошел бродить по городу. На одной из улиц встретил он человека, который за сто рупий продавал кошку.
- Кому нужна твоя облезлая кошка, да еще за такие деньги? - смеялись прохожие над незадачливым торговцем. Мальчишки дергали кошку за хвост, трепали ей уши, со всех сторон сыпались насмешки:
- Давай сыграем у нее на ребрах!
- Чем ты кормил этот скелет, почтенный?
- Налови мышей да накорми ее, а то ведь с голоду подохнет!
Увидев купеческого сына, спокойно стоявшего в стороне, затравленная кошка вырвалась из рук хозяина, подскочила к юноше, как бы прося у него защиты, стала жалобно мяукать и тереться о его ноги. Юноше стало так жалко кошку, что он, не раздумывая, протянул торговцу сто рупий. Обрадованный торговец поспешно скрылся, а купеческий сын взял кошку и двинулся дальше.
Идет он и видит: стоит на улице человек и продает собаку. Просит он за неказистого тощего пса тоже сто рупий. Прохожие потешаются, толкают пса, дергают, а тот даже не шелохнется, не огрызнется, хвост поджал и стоит, весь дрожит.
- Эй, царь собак - гроза тигров! Пойдем, покажем его царю, такой породы он еще не видывал,- шутили одни.
Другие смеялись:
- Твой пес похож на голодающего аскета! Вы только взгляните на его смиренную внешность! Само воплощение долготерпения! Видно, он, страдалец, святой среди собак, все собаки ему поклоняются.
Увидела собака купеческого сына, спокойно стоящего поодаль, подбежала к нему, завиляла хвостом, стала лизать ему ноги, как бы умоляя о помощи. Купеческому сыну сделалось так жалко несчастного пса, что он поспешно вынул из кармана сто рупий и протянул торговцу. Хозяин собаки, ошеломленный неожиданной удачей, схватил деньги и быстро удалился. А купеческий сын продолжал свой путь вместе с собакой и кошкой. Шел он, шел, и встретился ему птицелов с клеткой. В клетке сидел попугай. Птицелов просил за попугая тоже сто рупий. Но кто даст такие деньги за ободранного попугая, который к тому же, видно, и говорить-то не умел!
- Этот попугай достоин услаждать слух самой царицы! - издевались прохожие.
- Смотрите только, какой он важный - голову опустил, ни на кого не смотрит. Небось этот мудрец считает всех нас недостойными слушать его умные речи!
Несчастная птица сидела нахохлившись, словно сетовала на горькую свою судьбу. Купеческому сыну стало очень жаль попугая. Он сунул в руки птицелова сто рупий, забрал покупку и пошел дальше,
Долго он шел или коротко, но повстречался ему человек со змеей. Змея лежала неподвижно, словно выбилась из сил. Мальчишки теребили ее палками, а она, едва приподняв голову, кротко взирала на своих мучителей.
- Эй, где ты изловил этого царя змей? - шутили прохожие. - Не тот ли это древний змей Шеша? Не им ли Вишну океан-море пахтал? И ты просишь за него всего сто рупий? Да ты тысячу проси - и то мало! Смотри не продешеви!
Купеческому сыну стало очень жалко змею, он порылся в карманах, достал последние сто рупий и отдал их змеелову. Больше у него не осталось ни гроша.
Чтобы как-то прожить, он нанялся в услужение. Тяжело приходилось ему, не привык он трудиться. И вот однажды змея подползла к купеческому сыну и заговорила человечьим голосом:
- Чем себя мучить, пойдем со мной. Мой отец - змеиный царь. Он очень богат. Но если он предложит тебе что-нибудь взять из его сокровищ, откажись. Дважды должен ты отказываться от его подарка. И только тогда, когда он и в третий раз предложит взять что-нибудь на выбор, попроси у него золотое кольцо - то самое, что он носит на шее.
Сын купца и змея тотчас отправились в путь. Долго шли они и наконец подошли к входу в змеиную пещеру. Змея попросила сына купца подождать у входа, а сама уползла в пещеру.
- Дорогой отец,- обратилась она к змеиному царю.- Со мной стряслась большая беда. Меня поймал заклинатель змей. Не знаю, что сделал бы он со мной, если бы не один добрый человек, сын купца. Он выкупил меня у факира, и теперь я опять на свободе. Мой избавитель стоит здесь, у входа в пещеру.
Услышав это, змеиный царь воскликнул:
- Что же ты раньше молчал, сынок! Мы должны как следует отблагодарить твоего избавителя.
Выполз царь змей из пещеры и сказал:
- О добрый человек, требуй от меня все, что пожелаешь, бери из моих сокровищ несметных все, что только захочешь, в награду за спасение моего сына.
- О царь змей,- отвечал ему купеческий сын,- не надо мне твоих богатств. Достаточно мне одной лишь Доброты.
- Но прошу тебя, доставь мне радость, дай возможность отблагодарить тебя хоть чем-нибудь! Среди моих драгоценностей нет ни одной такой, какую я не захотел бы тебе подарить, и нет среди моих богатств ни одного сокровища, которого ты не смог бы потребовать себе в награду. Ничто, о добрый человек, не может сравниться с тем, что ты сделал для меня, освободив мое самое дорогое сокровище, моего единственного сына! - не унимался змеиный царь.
- Ничего не надобно мне, спасибо на добром слове,- снова отвечал ему купеческий сын.
Но когда змеиный царь в третий раз настойчиво стал упрашивать его, тот согласился.
- Золотое кольцо, о великий царь, подари мне золотое кольцо.
- Какое золотое кольцо? - всполошился тот.
- Да вот то самое, что на твоей шее надето.
- И-а-ш-ш-пш-ш каков! - вдруг зло зашипел на него змеиный царь. - П-ш-ш! Дерзнул бы кто другой просить мое кольцо! Я бы тому голову оторвал, огнем бы дотла спалил! Но ты,- продолжал он, немного успокоившись,- ты, который дважды скромно отвечал мне отказом, мне, предлагавшему выбрать любой бесценный дар, ты, которому я трижды давал свое верное слово подарить все, что только пожелаешь, ты, перед которым я в неоплатном долгу,- ты, о добрый человек, получишь то, что пожелал: мое лучшее, несравненное сокровище, мое золотое кольцо! Бери же его, вот оно! - С этими словами змеиный царь, сжавшись, скинул с шеи кольцо и уполз в пещеру.
Поднял купеческий сын кольцо и отправился в обратный путь. Шел он, смотрел на кольцо и думал: «Ну что в нем особенного? Обыкновенное кольцо, разве только вот золотое. Но ведь не лучше того, что у меня было!»
Но тут сын змеиного царя, как бы угадав его мысли, подполз к нему и сказал:
- Не удивляйся, я не случайно предложил тебе выбрать этот дар. В золотом этом кольце скрыта чудодейственная сила. Если обмазать кольцо землею, обсыпать священным порошком, зажечь курильницу, а рядом развести жертвенный огонь и бросить в его священное пламя жертвенную пищу, то это кольцо, освященное по обряду, сможет осуществить любое желание. Будь же счастлив, прощай! - произнес змеиный царевич и уполз,
Вернувшись в свое убогое жилище, купеческий сын сделал так, как сказала ему змея. Кольцо на землю положил, порошком обсыпал, окурил, окропил, подбросил в огонь горсть жертвенных зерен - почтил кольцо, как чтят богов, и попросил у кольца сытный обед, нарядную одежду и быстроногого коня. И что же! В один миг все это очутилось перед ним. Поел купеческий сын вдоволь, нарядился в богатый наряд, вскочил на лихого коня, посадил позади себя собаку, кошку и попугая и отправился в путь. Скачет по дороге, песни напевает.
Скакал-скакал и прибыл в одно царство. Царь той страны объявил, что выдаст свою дочь-красавицу замуж за того, кто сможет в одну ночь построить золотой дворец, и чтоб стоял тот дворец не на земле, а на море. Кто же в деле этом потерпит неудачу, пусть пеняет на себя. Повелит царь отрубить неудачнику голову, одним на устрашение, другим в назидание. Так гласил царский указ.
Прослышал про это купеческий сын и отправился во дворец. Приходит он в зал собраний, садится прямо среди почетных гостей и разных важных царских советников, берет предложенное ему угощение из бетеля и громко объявляет, что принял условия царя. Все замерли. Взглянул царь на простодушное лицо купеческого сына, и сделалось ему жалко незнакомого юношу. Ни за что ни про что пропадет бедняга по своей глупости! Стал царь его отговаривать:
- Иль не понял, что грозит тебе при неудаче?
Но как ни отговаривал царь, купеческий сын стоял на своем, и царю пришлось согласиться. По его знаку юношу окружили стражники, чтобы он в случае неудачи не смог скрыться.
Наступила ночь. Город спал. Купеческий сын вышел во двор и подготовил жертвенный алтарь. Положил кольцо на землю, расставил священную утварь: курильницу с благовонными маслами, кувшинчик с душистым порошком, сосуд со святой водой, поднос с жертвенной пищей. Поло-жил рядом с кольцом гирлянду цветов, возжег огонь, вылил в него масла, зерен подбросил. Повесил на шею четки, сел перед кольцом и стал совершать обряд поклонения, приговаривая:
О колечко ты колечко, не простое, золотое, о волшебное колечко, бесподобное кольцо! Я хочу, чтобы вырос в сей миг не простой дворец, а золотой, чтобы был высотою он в семь домов, чтоб стоял он среди волн морских, чтобы спускалась вниз лестница мраморная, окружала его великан-стена!
Прошла ночь. На рассвете раскрыли люди глаза и застыли от удивления. Видят - стоит вдали дворец высотою в семь этажей, сверкает блеском червонного золота, а вокруг него волны морские плещутся!
Торжественно и пышно справили свадьбу купеческого сына с царской дочерью. Отправились они жить в золотой дворец.
Волосы у царевны тоже были не простые, а из чистого золота. Как-то, сидя на ступеньках у самой воды, мыла, опа голову. А как стала расчесывать свои косы, то несколько волосков упало. Царевна подняла их, связала в пучок, положила в корзиночку и бросила в воду. Волны подхватили корзиночку и унесли далеко в море. Долго плыла корзиночка, и наконец ее прибило к далекому берегу. На том берегу стоял дворец одного царевича. Однажды царевич решил прогуляться на лодке. Смотрит, у самого берега плавает корзиночка. Вынул он корзиночку из воды, заглянул в нее и увидел золотые волосы. Дивится на них царевич - глаз не может оторвать, словно околдовали они его своим блеском.
«Как должна быть красива та, у которой такие дивные косы,- подумал он. - Во что бы то ни стало я должен на ней жениться».
Загрустил с того дня царевич - не ест, не пьет. День и ночь думает о золотых косах и о той, которая их носит.
Узнал царь о сыновнем горе и велел разыскать самых опытных свах.
- Я могу в небе дыру проделать,- сказала одна молодая сваха.
- А я могу ту дыру в небе заштопать,- сказала другая сваха, постарше.
- Ну, а я могу и дыру в небе проделать, и дыру ту заштопать,- сказала .самая старшая и самая опытная сваха.
- Вот ты мне и нужна,- молвил царь.
Немедля отдал он ей пучок золотых волосков и приказал:
- Разузнай во что бы то ни стало, где живет та златовласая красавица, и немедля доставь ее сюда, во дворец.
Забрала сваха у царя кучу денег и снарядила лодку в дальний путь. Долго в ветер и бурю носилась лодка по синему морю. Зорко всматривалась вдаль сваха.
- Красу девицу найду, из-под земли, со дна морского достану,- бормотала она. - А ну-ка живей гребите к берегу, сыночки. Вон туда! - подгоняла она гребцов. И впрямь вскоре показались очертания золотого дворца. «Ага, там-то и живет та дева златокудрая»,- быстро сообразила сваха.
Лодка причалила к нижним ступеням дворцовой лестницы. Сваха вылезла по ступенькам на купальную площадку, села у спуска к воде и заголосила:
- Ой, я несчастная, горемычная! Ой, где ты, доченька моя пропавшая! Ай, горюшко ты мое! Где ты, родненькая моя, миленькая моя!
Причитания и громкий плач старухи донеслись до дворца. Услышала царевна, позвала старуху к себе и спрашивает:
- Отчего ты плачешь, бабушка?
Сваха только взглянула на царевну и с криком: «Доченька, наконец-то я нашла тебя!» - бросилась ей на шею, стала обнимать, целовать, слезы так и лились у нее из глаз.
- Не трогай меня, сумасшедшая старуха, какая я тебе дочь! - в смущении отпрянула царевна.
- А я твоя родная тетушка, сестра твоей матушки! Бедная твоя мама скончалась, и я часто навещала тебя. Ты была тогда маленькая, совсем крошка, вот поэтому меня и не помнишь. Но я тебя узнала! Ах, эти твои золотые волосики, по ним я тебя узнала! Какое счастье, что я тебя нашла. Хвала всевышнему! В каком чудесном дворце живет моя девочка, краше его нету, все золотое-презоло-тое, и ты такая красивая, богатая! Как увидела тебя, золотце ты мое, и в таком-то дворце, сердце чуть было не разорвалось от радости,- без умолку тараторила старуха сваха. И снова слезы навернулись у нее на глазах, и снова кинулась она к царевне и что было сил стала обнимать ее.
Царевна все удивлялась. «Эта женщина, конечно, не может быть моей матерью, она старше моей покойной ма-тушки раза в два, но по всему видно, что она мне сродни. Иначе разве стала бы она так радоваться да плакать!»
Провела царевна тетушку во дворец, поселила ее в лучших комнатах, стала за ней ухаживать.
А тетушка всюду сует свой нос и все старается выка- зать родственные чувства. Однажды она как-то особенно ласково обняла царевну и стала ей нашептывать:
- Ах, жаль мне тебя, бедненькая ты моя! Муженек твой где-то пропадает, а ты день-деньской сидишь да ждешь его одна-одинешенька! Ни погулять, ни поразвлечься тебе нет возможности, моя затворница!
- Что вы, тетушка, не сидеть же ему целый день со мной во дворце? Он ведь жить не может без охоты.
- Охоты, говоришь? Вот то-то и беда, что любит он охоту! А вдруг на охоте той с ним беда какая случится? Так ты даже и знать об этом не будешь! Живешь как отшельница, ведать не ведаешь, что на белом свете творится! Дворец посреди моря стоит. Скажи, красавица, как же это твой муж отсюда до земли-матушки добирается? - выпытывала старуха.
- У него, тетушка, на то есть кольцо. Волшебное оно, во всем помогает.
- Ах, кольцо! Вот оно что! Кольцо, значит! - встрепенулась тетушка.- Ну кольцо кольцом, ладно; а что, если мой зятек встретит в лесу страшного зверя, что, если тигр его растерзает? Что ты делать-то будешь? Кольцо ведь с ним! Ни его выручить не сможешь, ни себя. Так и умрешь одна на острове.
- Ах, что вы говорите, тетушка! И в мыслях я не могу допустить, что с господином моим может что-то случиться!
- Ну не эта, так другая какая беда стрясется. Подумай, будь с тобой кольцо, ты могла бы тотчас ему помочь, из беды выручить. А без кольца ты и узнать-то ничего не узнаешь о нем. А узнаешь, все равно не поможешь. Будешь сидеть и ждать у моря погоды.
«Ой, правду говорит тетушка! А что, если муж мой; в беду попадет? Всякое может случиться, и он погибнет, и я пропаду!» - подумала царевна.
На следующее утро, когда купеческий сын собирался в дорогу, царевна подошла к нему и попросила кольцо. Он удивился, долго не соглашался, но она стала плакать, уговаривать, и он отдал ей кольцо, а сам поспешил на охоту.
Едва он ушел, как явилась старуха сваха. Увидела кольцо золотое на пальце царевны, обрадовалась. Принялась сваха уговаривать царевну немного погулять, на лодке покататься. Повела ее по лестнице к воде, усадила в лодку и велела гребцам грести поживей. Загребли греб:-цы что есть мочи прямо в синее море. Налетел ветер, и понеслась лодка прочь от золотого дворца. Поняла тут царевна что старуха ее обманула. Закричала, стала звать на помощь и хотела кинуться в воду, но старуха схватила царевну, по рукам и ногам крепко связала, а голову платком замотала.
Гребцы поставили парус, и вскоре золотой дворец скрылся из виду.
На третьи сутки лодка причалила к берегу. Царевну привели во дворец. Тут она узнала, для чего старуха похитила ее из золотого дворца. И попросила она царя дать ей сроку полгода.
- Если за это время супруг мой не разыщет меня, я согласна стать женой вашего сына, - ответила она царю.
Царь подумал: «Муж этой красавицы, даже если и разузнает, куда ее увезли, все равно сюда не доберется. А если ему это и удастся, то назад не выберется. Мои стражники живым его отсюда не выпустят».
- Хорошо, милая, я принимаю твое условие, можно и подождать полгода,- обнадежил он царевну.
Поместили царевну в отдельной части дворца, а в сторожа к пей приставил царь саму старуху сваху.
- Гляди в оба, ни на шаг не отступай от златовласой, а то несдобровать тебе, старая! - строго-настрого приказал царь.
Вернулся сын купеческий с охоты. Не находит нигде красавицы жены. Горюет он, не знает, что и делать. Вдруг прилетает к нему попугай и кричит:
- Эй, хозяин, твою жену старуха похитила, из дворца выманила да по морю увезла!
- Горе мне! Что я наделал! - стал сокрушаться купеческий сын. - Зачем отдал золотое кольцо? Где томишься ты, моя царевна? Как узнать, как вернуть тебя в золотой дворец? О, если бы только кольцо было при мне!
Собака, кошка, попугай - все собрались вокруг и при-нялись утешать своего господина:
- Успокойся, хозяин! Мы разузнаем, где твоя царевна и кто завладел волшебным кольцом.
Посоветовались они между собой и решили, что попугай полетит искать царевну и не вернется, пока не узнает, где она томится. Затем втроем доберутся они до той страны и во что бы то ни стало раздобудут украденное кольцо. Попугай взлетел высоко над морем и вскоре исчез из виду. Проходит три дня и три ночи, и вот прилетает попугай с радостной вестью - царевна найдена!
- Где ж она? - спрашивают кошка с собакой.
- Она пленница одного царя. Он скрывает ее в особом дворце. А кольцом завладела старуха. Та самая, которая хитростью похитила нашу царевну. Старая ведьма ни днем, ни ночью не расстается с кольцом. Даже спит с кольцом во рту! Сперва надо отнять у нее это кольцо. Лишь тогда можно освободить царевну: старуха как тень за ней ходит, верные стражники охраняют дворцовые входы-выходы.
Попугай, кошка и собака пустились в путь и благополучно добрались до того дворца.
- Друзья,- говорит кошка. - Придумала я, как завладеть кольцом. Ты, пес, прокрадешься поздно вечером на кухню, утащишь лепешку и положишь ее под старухину кровать. Ночью сбегутся мыши, станут грызть лепешку. Я изловлю одну мышь, задушу и вложу мышиный хвост в ноздрю старухи. Она чихнет. Кольцо-то и выпадет у нее изо рта! Вот тогда ты, пес, набросишься на ведьму-сваху, схватишь за горло и начнешь душить. А я возьму кольцо и по водосточным трубам и канавам быстро выберусь из дворца. Когда старуха потеряет сознание, ты бросишь ее и убежишь. Мы отбежим подальше от дворца и где-нибудь спрячемся. Как только начнет светать, ты, попугай, полетишь в золотой дворец и отдашь кольцо хозяину.
Как кошка сказала, так они и сделали и той же ночью завладели волшебным кольцом. Попугай взял кольцо в клюв и понесся над морем. На следующий день он вручил кольцо хозяину. Купеческий сын положил кольцо на землю, совершил над ним обряд почитания и произнес:
- О кольцо не простое, о кольцо золотое, не простое золотое, а волшебное кольцо! Сделай так, чтоб жена моя очутилась здесь, на этом месте, рядом со мной!
Не успел купеческий сын произнести эти слова, как видит: стоит перед ним царевна, жива и невредима.
Велика была их радость, когда увидели они друг друга. Стала царевна благодарить своих спасителей. Собаку и кошку жирным молоком напоила, а попугая угостила сочными зернышками спелого граната. Если б не они, не их ум, ловкость да хитрость, осталась бы царевна на всю жизнь пленницей.
И зажили все счастливо: сын купеческий и жена его, и друзья их верные: кошка, собака и попугай.
Только никогда уж больше не расставался купеческий сын со своим волшебным кольцом.