Он вошел в квартиру. Устало разувшись, скинул рабочую сумку и прошел на кухню. Обычно приветливая, жена стояла и интригующе наблюдала за ним.
Как дела? - задал привычный вопрос.
- Да, вроде, всё хорошо, - улыбаясь ответила супруга и добавила, - а у нас сюрприз.
Не ожидая подвоха, он удивился: вроде гостей не намечалось, незапланированных покупок тоже, да и на подарки не думали тратиться - не было повода.
- Да? И какой же? Заинтриговала? - хотел он было сесть, но тут из-под, накрытой покрывалом банкетки, прямо к ногам, выполз котёнок. Дымчатого окраса, с белой грудкой и белыми "носочками" на лапках, пушистый зверёк.
Котёнок испуганно сощурился и тут же убежал в своё укрытие, откуда смешно чихнул.
- Ах, вот ты о чем, я совсем забыл, что ты обещала своей маме, - вспомнил он недавний телефонный разговор жены с тещей.
Супруга тогда в деталях рассказывала о маленьком пушистом чуде, что видела у знакомых, и пообещала матери взять его в деревню.
- Старая "Маркиза" совсем ослепла, нужна замена, -жаловалась тёща. - Мыши вконец обнаглели, почуяв волю, все мешки с кормами попортили. Грызут бессовестно и нещадно то, за что деньги плачены.
- Хорошо, что предупредила, - кивнул он, на выглядывающего из своего укрытия котёнка - Буду осторожней ходить, а то, не дай бог, наступлю ненароком.
Действительно, зверек, чуть больше двух месяцев отроду, был совсем маленький и тихий. Только отлучённый от мамки, попав в новую, необычную обстановку, пугался всего: каждого шороха, звуков голоса большого человека и его движений.
- Как тебе сюрприз, пап? - выглянул из своей комнаты сын.
- Какой-то он пугливый, - махнул хозяин на котёнка, - Должен привыкнуть к новому месту.
- Это потому, что мама помыла его, - предположил отпрыск.
- Мама у нас чистюля, - улыбнулся отец сыну. - Мама у нас молодец!
- А шо? Пусть будет чистеньким на новом месте, - отшутилась жена. - Видел бы ты, как я его выжимала, как тряпку...
- Выворачивала что ли?
- Нет, придавливала шерстку двумя руками.
- Вот чего он такой пушистый, как пушок, - заметил муж.
- Это он после фена такой стал, все руки мне исцарапал. Пушок...
- Хм, - ухмыльнулся хозяин. - Вот и имя тебе нашлось, трусишка.
На что в ответ раздалось короткое, еле слышное "Мяу!" Зверёк все еще прятался под банкеткой, только маленькие глазки его поблескивали из под тёмной ниши укрытия.
- Ну, что, ребенок, неуютно тебе на новом месте? Иди ко мне, малыш.
Он наклонился и протянул руки к месту добровольного заточения зверька. Пушистый комочек осторожно, с опаской вытянул мордашку и на полусогнутых лапках подполз к вытянутым рукам хозяина.
- Мяу, - повторно мяукнул он и поднял головку.
Пара кошачьих глазок глядела на человека. Они оба изучали друг друга - забавный, трогательный зверёк и, уставший после трудового дня, хозяин.
- Папа не любит животных, - ухмыльнулся сын, отцовским действиям. Ребенок не наблюдал ещё за родителем сантиментов к животным, правда и жестокости к ним с его стороны он тоже не видел.
- Всё наш папа любит, - вступилась жена за мужа. - просто не показывает. Это от того, что у них в семье не было котов.
- Была кошка, - ответил отец, поднимая Пушка на руки. - Дуськой звали. Смешная такая была, уже взрослая. Приходила спать к нам: ко мне с дядей Эдиком. А по утрам, когда будила баба Валя и мы не хотели вставать, кошка тыкалась нам своим носом в лицо, со всей силой давила. Поневоле просыпались.
- А до кошки, было что? - любопытствовал сын.
- Нет. Не разрешали нам родители грязь в квартире разводить. Деда Вася сам из села, он как-то ровно относился к животным. По его мнению, животные должны приносить пользу. Да, Пушок? - моргнул он жмурящемуся котенку. Зверек мурчал под рассказ хозяина, а тот продолжал.
- Бывало, принесешь в дом котенка и упрашиваешь оставить, а родители ни в какую. "Нет," - говорят, - "нечего блох в квартире разводить." И никакие уговоры не помогали. Деда Вася жесткий был мужчина, сказал раз и больше повторять не будет. На все один ответ: "Неси туда, откуда принес!" Так и сидишь, после этого под дверью. Плачешь, жалко животинку - казалось пропадет без тебя. Прижмешь маленького "пушистика" к груди и гладишь, а он мурчит в ответ от ласки. Ну куда его на улицу одного.
- И куда относил, раз домой нельзя было? - участливо спросила жена.
- В подвал. Был у нас подвал. Я туда и нес - все ж теплее и безопаснее, считал я. Но к утру там уже никого не находил. Убегали, наверное, на волю.
- О, какое суровое детство, - пошутил сын. - В деспотии деда Васи и лишениях.
- Детство было отличное. Обычное для того времени. С играми во дворе и пацанскими забавами. Самая лучшая пора.
- А что же мы не завели кота, когда вы с мамой жить начали?
- Потому что животное все равно на улицу просится. Не должно оно быть заточено в четырех стенах. Особенно кошка. Это независимое, хищное животное. Им свобода нужна. А в наших дворах полно собак. Разорвут, как Мурку тети Томы. Да, еще когда у них "хотюны" начинаются - вешайся постоянное мяукание, до нервов пробирает.
- Можно же кастрировать, - нашелся сын. - Ветеринар решает проблему на раз.
- Это уже издевательство, - не согласился отец. - Это вмешательство в природу. Ты животного превращаешь в игрушку, в забаву. Чем так, лучше совсем ни как. "Мы в ответе за тех, кого приручили!" Да, Пушок?
Котенок мирно спал на руках хозяина. Маленький дымчатый комочек удобно разместился в большой ладони человека , уткнувшись крохотным носиком, и мирно посапывал.
- Так что у бабы Маши ему самое место. Пусть там мышей ловит. Она женщина у нас прижимистого нрава, но животных не обижает.
Ночью, сквозь сон, так как спал чутко, он почувствовал, как что маленькое прыгнуло с пола на свисающие полы пледа и поднялось на кровать, вонзая острые коготочки в ткань.
- Хм, Пушок, - вспомнил он о маленьком госте.
Котенок прошел по груди и остановился у лица. Хозяин чувствовал частое дыхание зверька, что неуверенно тыкался мордочкой в подбородок.
- Ну иди сюда, ребенок, - поднял он край пледа и укрыл животинку, словно собственное дитя. - Поспи со мной, тут будет уютно и тепло. Только не напруди мне на грудь.
Так и провел он остаток ночи с котенком на груди, боясь шелохнуться, чтоб не потревожить "маленького ребеночка" - именно так воспринимал теперь он это мохнатое существо, с таким же трепетом и любовью, словно собственного сына, когда того только- только принесли из роддома. Котенок казался ему таким же немощным и беззащитным. Лишь под утро на короткий час его одолел сон, а когда ненавистным сигналом разбудил будильник, он почувствовал как что-то пушистое тычет мокрым носиком в лицо. Как когда-то в детстве рыжая кошка "Дуська."
- Пушок, улыбнулся он котенку. - И ты туда же.
Он возвращался с работы домой, забыв про усталость, как давно не возвращался. Словно ребенок, счастливый и беспечный, к своей маленькой тайне, к своей еще не отпущенной сказке. Еще на работе почувствовал в себе это желание: прийти и понежить маленького зверька, что жалобно мяукал, когда хозяин уходил на работу, будто уговаривая остаться. Что-то нежное, затерянное в хламе быта и житейских проблем, вновь обнаружилось в нем и он спешил к своему пушистому ребеночку: наиграться, набаловаться с ним - защитить от всего возможного и приголубить это беззащитное существо.
Пушок выбежал к нему, как только отворилась дверь. Маленький пушистик забавно сел у порога и стал наблюдать за хозяином.
- Привет, дымчатое существо, - почесал тот его за ухом. - Смотрю, ты освоился уже.
- Ага, освоился, - вышла вслед за котенком жена. - Он сегодня так смешно шипел на свое отражение в зеркале. Пыжился, вставал на задние лапы. Мы с Ильей угорали.
- Освоился зверек, - поднял котенка хозяин. - Наш ты защитник. Да, Пушок? Будешь охранять дом, когда никого нет.
- Ой, он так мяукал, когда я ушла на работу, охранник твой, - ухмыльнулась супруга. - Не давал спать Илье.
- А что так? - удивился муж. - Надо было поиграть с ним.
- Куда там. Илюша закрыл двери, боялся пускать, чтоб луж ему не наделал.
Отец сурово посмотрел на сына. Через чур жестоким показался ему поступок ребенка.
- Тебе не стыдно, - спросил с укором. - Он же маленький. Зачем издеваться?
В этот вечер, забыв о домашних делах он провозился с Пушком.
- Словно впал в детство наш сорокасемилетний
папка, - шутила жена. - Смотри, я ревновать начну.
А муж, действительно, забыв о возрасте, забавлялся с котенком. Он пускал перед киской клубок, водил перед ним пальцем, вызывая в животном охотничьи инстинкты, и смеялся чудачествам зверька, что тот вытворял перед зеркалом - он то наскакивал на свое отражение, то грозно шипел, вызывая смех хозяина.
- Дурашка ты маленький, - умилялся человек.
Когда пришла пора увозить Пушка в деревню к теще, хозяин с котенком сдружились на столько, что жена их в шутку уже называла "сладкой парочкой." В тот день он ушел на работу в дурном настроении, ведь предстояла разлука: с другом, с маленьким ребенком, с вернувшимся на время детством.
Пушок по обыкновению ткнул влажным носиком хозяина в лицо утром, чтоб тот быстрее пробудился и печально мяукнул, когда большой человек выходил за дверь. Ничего он не мог ответить, глядящему прямо в глаза пушистому комочку.
- Я же предаю тебя, - пронеслось у него в голове, когда выбежал во двор.
Перемену в настроении напарника заметила сослуживица, Людмила.
- Что случилось? - спросила коллега. - На тебе лица нет, как будто сейчас дождь пойдет.
Обычно не посвящающий никого в свои заботы и проблемы, он открылся знакомой по работе. Его словно прорвало, словно сошла сель с высоких вершин и ничто не могло удержать неуправляемого потока.
- Ты не представляешь какой он маленький и беззащитный, - признавался он сдерживая слезы. - Ну как я оставлю, откажусь от него. Словно в детстве, опять оказался за дверями и надо вынести, чтоб "не разводить блох." А еще теща хочет на день закрыть его в сарае, чтоб мыши почуяли кошачий дух. Как представлю его мяукающим в темном помещении. "Папка, папка!' Стоит у меня в ушах... И эти глазки его. Не могу. " Мы в ответе за тех, кого приручили!" А каково нам, тем, что приручились к прирученным? - не выдержал он и заплакал.
- Кто ж тебе мешает оставить его у себя? - заметила Людмила. - Не иди против своей воли, иначе не простишь себя. Отпрашивайся у начальства и беги домой. Я подменю. Иначе совесть заест.
... Когда он вбежал во двор дома, у подъезда уже поджидало такси. В салоне еще никого не было.
- Я успел, - облегченно вздохнул он и молнией вбежал в квартиру.
Готовая к выходу, жена удивленно взглянула на мужа.
- Я отпросился, - объяснил он. - Где пушок.
- Вон, под кровать забился, не хочет вылезать. Меня ж машина ждет.
- Я отпустил такси. Пушок остается! - твердо возразил муж и полез под кровать, вызволять "строптивого узника."
- Пушок, ребенок мой, - иди ко мне. Никуда ты не поедешь. Прости, миленький.
Из под кровати раздалось протяжное "Мяу!" И на голос хозяина, щурясь дневному свету выполз котенок. Зверек обнюхал мужские пальцы и стал вылизывать их шершавым языком.
Молча смотрела на умилительную картину нежности мужа и котенка жена. Мудрая женщина давно усвоила, что мягкий по природе своей человек, ее муж, если что и решил твердо, то уж никак его не переубедить - на том "ни одно копье сломано." А маме: " Найдем мы и маме мышелова, разве ж мало их в деревне?"
