Иван теперь выходил утром на работу чуть раньше. И не потому, что боялся опоздать. У него появился неожиданный питомец в парке. Однажды Иван чуть не наступил на бездомного котёнка, переходя аллею.
Малыш торопился под скамейку, где сел и начал есть кем-то насыпанный корм. Он был таким жалким и худеньким, что Иван невольно остановился.
- Ты чей, малыш? – парень нагнулся, чтобы погладить котёнка, но тот был совершенно диким: сразу же метнулся в сторону и исчез под корнями большой липы, что стояла за скамьёй.
- Куда же ты? – Иван подошёл к дереву и заглянул вниз. Широкий ствол двухсотлетнего дерева был подгнившим внизу, и там образовалось длинное дупло. Видимо середина когда-то могучей липы уже сгнила, и там-то и прятался несчастный котёнок от чужих глаз, от собак, дождя и ветра.
- Ничего себе, нашёл ты хижину… - только и произнёс Иван, и отошёл в сторону. Голодный котёнок тут же высунул голову из-под дерева, огляделся и осторожно вернулся под скамейку, чтобы продолжить свой завтрак.
- Ну, извини, больше не буду тебя беспокоить, ешь… - сказал Иван и поторопился на работу. Однако в течение дня он вспоминал котёнка и сердце сжималось от жалости. Была зима, снежный покров лежал на аллеях, деревьях и домах. «И как же он там ещё жив? Особенно ночами, когда мороз крепчает?» - волновался Иван, и уже решил взять котёнка себе, как только сможет приручить его хоть немного к рукам.
На радость, стояла февральская оттепель. И раньше Иван тут котёнка не видел. Видимо не так давно заблудился малыш в парке или перебежал из подвалов многоэтажки к аллее, где его кормили сердобольные прохожие.
Теперь Иван по утрам клал корм котёнку, подзывая его под скамейку. Котёнок вылезал из-под дерева, и шёл есть, но всё так же осторожничал: не давал себя гладить.
- Ну, ничего. Я тоже настойчивый, - улыбался Иван, глядя на малыша, - мы с тобой обязательно подружимся.
Через неделю он решил заходить в парк и вечером, чтобы кормить котёнка и на ночь. Оттепель прошла, начались морозцы, и Ивану хотелось побыстрее взять котика домой.
Он зашёл в магазин, купив всё необходимое себе и корм для котёнка. А когда подошёл к скамейке в парке, то оторопел. Большое старое дерево были спилено! Опилки желтели поверх помятого сугроба, даже засыпали скамейку, повсюду валялись не убранные ветки, и лишь гнилой пень торчал из земли, как напоминание о липе…
Иван остановился и стал смотреть по сторонам. Тут он заметил почти рядом расстроенную девушку. Она растерянно оглядывала пень и рядом стоящие кусты и деревья. В руках у неё был пакетик с кормом для кошек.
- Вы не Барсика, случайно, ищите? – догадался Иван, подходя к девушке.
- Да, Котю, малыша. Я его так звала… Только теперь его дерева нет, и самого его по всей видимости, прогнали или… Даже не хочу и думать о трагедии… - всхлипнула она, вытирая глаза.
- Может, он убежал от шума и где-то прячется? – предположил Иван, - не будем пока расстраиваться. Думаю, что он найдётся. Хотя морозы опять начались. И его надо спасать.
- Верно, и как можно быстрее. Иначе он погибнет, - согласилась девушка.
Они стали звать котёнка. И на удивление, он вскоре появился неизвестно откуда, и сразу подбежал к своим кормильцам.
- Меня зовут Рита, - представилась девушка, как только чуть успокоилась по случаю возвращения котёнка, - я тут живу неподалёку, и недавно заметила его. Кормлю по вечерам, когда возвращаюсь с учёбы из института.
- А я по утрам его угощаю, - добавил Иван, - значит, не один я такой добрый спонсор. Рад нашему знакомству.
Они покормили котёнка, сидя на корточках совсем рядом. На этот раз котик не убегал от каждого движения их рук. И в конце концов, Иван изловчился и поймал малыша.
Котёнок сначала немного сопротивлялся, а когда оказался за пазухой парня, в тепле, и был обласкан, поглажен, то притих и сдался.
- И как же мы его теперь поделим? – спросила Рита.
- Вот жизнь! – рассмеялся Иван, глядя на котёнка, - то никому не был нужен, а то сразу двоим занадобился. Вот ведь как!
Рита улыбнулась, но всё так же вопросительно-жалобно смотрела на Ивана.
- Хорошо. Так и быть, котёнка я вам уступаю, но с условием.
- Каким? – удивилась Рита.
- Я, как представитель работающего населения, а стало быть, более обеспеченного, буду оказывать финансовую помощь в содержании животного. Тем более, что я холост, детей не имею, и котёнок мне будет не в тягость. Как вы считаете?
- Спасибо, конечно, не имею права отказываться. Но я сейчас живу у бабушки, и она так же будет принимать участие в его откармливании. А моя бабушка закормит кого угодно. Так что больших трат нам с вами не предстоит нести точно, - Рита засмеялась.
Они пошли к её дому, где жила студентка у бабушки только в учебное время, потому что было ей очень близко идти до института. А квартира Ивана была в соседнем доме, хотя двор у этих домов был общим.
- Значит, мы соседи! – обрадовался Иван, - это очень удобно! Близко навещать нашего Барсика или…
- Котю… Пусть уж так. Я привыкла, - попросила Рита.
Теперь Иван и Рита встречались вечерами. В хорошую погоду Рита выводила погулять и кота, но на поводке, так как боялась, что он по старой памяти улизнёт в парк, а там его и не найти будет.
Особой любовью к подрастающему котику прониклась бабушка. Она работала в домоуправлении, и приходила несколько раз в день, потому что была рядом, чтобы навестить малыша. Котя привык к ней больше всего. То ли потому, что бабушка действительно очень вкусно его кормила кашами, супами и мякотью курицы, то ли потому, что она много разговаривала с ним, и он привык её слушать и смотрел на бабушку как на икону своими большими медовыми глазами.
Иван уже встречался с Ритой и скучал, если эти встречи вдруг срывались по поводу её отъезда домой к родителям на другой конец большого города.
Тогда Иван шёл в гости к бабушке, чтобы немного посмотреть на Котю, выпить чая и прослушать новости окружающего мира от Татьяны Егоровны. Иван всегда приносил корм Коте и любимое овсяное печенье Татьяны Егоровны, а она нахваливала свою внучку, и тайком показывала детские фотографии Риты.
К лету пара была уже неразлучна. Рита и Иван уже всё свободное время проводили вместе. А котёнок превратился в упитанного кота с блестящей шерстью и внимательным взглядом.
- И всё-таки, что хотите мне говорите, но те животные, которые хлебнули горя, голода и холода, а потом попали в добрые руки, гораздо умнее, ласковее и преданнее наших домашних диванных котов и кошек, которые выросли в доме, не зная невзгод, - говорила бабушка, когда Рита и Иван приходили к ней на чаепития.
Она показывала на своего Котю, который сидел с умным видом на подоконнике и рассматривал двор с голубями.
- А ещё я вам скажу, - продолжала Татьяна Егоровна голосом диктора центрального телевидения, - такие животные даются людям по судьбе. Как проверка на доброту, душевность, сострадание! И это тоже неоспоримый факт! Вот прошли бы вы оба мимо него, и не было бы вашего знакомства, дружбы…
- Любви! – вместе произнесли Рита и Иван, улыбаясь бабушке.
- Вот-вот: любви! А её не всякий в жизни встречает. И заслуживает. Настоящую-то… - бабушка задумалась, глядя на кота, и улыбаясь своим мыслям.
- Спасибо бабуля, мы пошли… - поцеловала бабушку Рита, - а то в кино на сеанс опоздаем.
По традиции, приходя и уходя, ребята гладили кота. Котя уже привык к такой церемонии, как царская персона. Он благосклонно давал себя гладить не сопротивляясь, и только блаженно прищуривал глаза и внутри его тела начинало вибрировать раскатисто-нежное мурчание.
- А как поёт-то! Оперный театр! – начинала снова нахваливать кота Татьяна Егоровна, и тоже подходила к своему любимцу и гладила его по блестящей спинке.
Иван и Рита убегали в подъезд и целовались на лестнице, пока никто из соседей не видит… А потом шли по улице, прижимаясь друг у другу, подставляя лица солнцу и тёплому ветру.
Как же хорошо любить и быть любимым! Всем! И людям, и животным и каждому Божьему созданию на Земле…