– Мама, давай возьмем котенка!
– Данечка, от них только шерсть и блохи, а еще за ними убирать надо везде.
– Я сам за ним убирать буду!
– Это сейчас так говоришь, а потом я или отец за ним будем в углах подтирать!
– Ну ма-а-ам!
– Ну нет, и все!
Тварь, выглянувшая наружу через зыбкий полог Прохода, сначала выпустила наружу свои тонкие, как нити, стрекала – щупальца, осматривая окружающее пространство. В комнате спал ребенок. Присутствия Нооашей нигде не наблюдалось. Глупые, глупые большие люди, которые не держат Нооашей. Они не способны защитить своих детенышей ночами, когда к ним приходят сны, а вместе с ними открываются Проходы в иные миры и из них иногда выползают Твари, которых когда-то давно, может быть, тысячелетия назад звали тхаэрггами – Ночными кошмарными пожирателями детских снов. Хотя, может быть, их и звали по-другому, ведь никто уже этого не скажет…
Итак, тварь прыжком переместилась к спящему ребенку, и запустила щупальца в его сон. Нет, не сон а СОН! Аппетитный, красочный, вкусный, манящий! С такими СНАМИ тварь сталкивалась только раз в десятилетие, и она очень обрадовалась, что до этого СНА не добрались другие твари, ведь они ненасытны и не умеют вовремя останавливаться, поэтому обладатели таких СНОВ после этого тяжело болеют и потом нередко умирают… И хотя эта тварь была расчетлива, но и она не устояла перед соблазном как следует насытиться СНОМ. Лишь через некоторое время она с трудом оторвалась от пожирания СНА и уползла в начавший затягиваться Проход…
Наутро восьмилетний Данька почувствовал себя плохо. Его трясло и знобило.
– Эээ.., – сказала мама, – да у тебя ангина, а я тебе говорила – не ходи по лужам!
– Мам, мне сначала хороший сон приснился, а потом страшный!
– Будем лечиться, в школу сегодня не пойдешь…
– Мам, ну пожалуйста… Возьмем котенка… Пожалуйста!
Ну как же отказать больному ребенку! Так у них в доме появился серый полосатый кот Барсик.
Они с Данькой сразу стали неразлучными друзьями. Он постоянно возился с котом, играл. Когда ребенок ложился спать, он тоже укладывался рядышком.
Спустя несколько ночей тварь вновь выползла в Проход, предвкушая обильную поживу. Даже толком не осмотревшись, сразу же бросившись к спящему.
Внезапно, спустя миг, она почувствовала Нооаша, и в то же время острая, словно удар бича, боль пронзила тело твари. И только выработавшиеся тысячелетиями рефлексы и инстинкты помогли, ей избежать смертельного удара! Тварь перешла в оборону и отползала к проходу. Нооаш стремительно атаковал. Тварь, искусно уклоняясь, пыталась контратаковать, но полученное ранение не позволило мобилизовать все ее силы. Тварь почувствовала, что ей уже не достичь спасительного Прохода, как внезапно распахнулась дверь Данькиной спальни, и на ее пороге появились разбуженные испуганные родители. Зажегся свет, они увидели взъерошенного Барсика с растопорщенными когтями. В его желтых глазах плескалось яростное пламя!
– Что это здесь происходит?!
– А ну, брысь, брысь отсюда, пшел!
Кота завернули в плед и увезли в ветлечебницу на усыпление – подумали, что он болен бешенством.
Данька после этого долго плакал и просил вернуть Барсика.
Тварь залечивала раны и анализировала прошедшую схватку.
«Знакомый почерк,– думала она. – Неужели этот Нооаш не кто иной как… кто-то из Ордена Когтя?»
Наскоро подпитавшись другими, менее деликатесными снами других детей, тварь вновь решила сходить на разведку. Долго, не выходя из Прохода, она наблюдала, выпуская и пряча стрекала. Данька спал крепким, безмятежным сном.
Убедившись в отсутствии Нооаша, она выползла наружу, осторожно осматриваясь и вздрагивая от малейшего шороха, приблизилась к спящему дитю. Урча от удовольствия, она впилась своими щупальцами в этот сладкий, прекрасный СОН, чавкая – если бы эти твари могли чавкать – она забыла про всякую осторожность и ограничения, и уползая в Проход, даже почувствовала легкое раздражение на себя, ведь источник такого прекрасного СНА мог погибнуть, и она далеко не скоро еще ощутит такое-же наслаждение… а ведь теперь он был только ее…
А утром пришлось даже вызывать «Скорую». Врачи кое-как сбили высокую температуру, накачали его антибиотиками и прописали постельный режим.
Данька метался в горячке. В те короткие периоды, когда он приходил в сознание, просил вернуть Барсика. Пришлось звонить в лечебницу.
К счастью, кота не стали усыплять. Молодой веселый доктор сказал, что он абсолютно здоров, но состояние его вялое и апатичное. Он находится в отдельной клетке, и ждет когда приедут из кошачьего приюта, или просто приглянется кому-либо. Барсика забрали и привезли обратно домой. Кот и Данька теперь стали вообще неразлучны. Вскоре ребенку стало гораздо лучше.
Через некоторое время тварь снова почувствовала голод. Немного приоткрыв проход, она ощупывала окружающее пространство, когда услышала спокойный голос с легкой усмешкой:
– Не прячься, выползай наружу, пришло время окончательного разговора.
Тварь насторожилась и замерла.
– Ну же, давай, рано или поздно я тебя все равно настигну. Не лучше ли нам закончить здесь и сейчас?
Тварь узнала голос старого недруга. Она задрожала от ненависти.
– Что же, видно пришло время свести старые счеты.
Нооаш стремительно бросился в атаку.
Обычный человек увидел бы только одного забавно прыгающего молодого кота, будто бы охотящегося за яркой точкой лазерной указки, либо невидимой пылинкой, но тот, кто обладает истинным ЗРЕНИЕМ, оценил бы всю красоту этого Танца Смерти, стремительность атакующих выпадов, изящество блокирующих ударов, легкость и размашистость маневров…
Но и тварь не спешила сдаваться – своими щупальцами она выстраивала то подобие щита, прикрывая свои важные органы, то ими же проводила серию быстрых и точных ударов, целясь в уязвимые места Нооаша. Стремительное мелькание желтых росчерков переплеталось с темными изгибающимися полосами…
У вас было когда-нибудь чувство, что вы проснулись во сне? Данька понимал, что это сон, однако, он стоит рядом с кроватью и смотрит, как посреди комнаты лежит Барсик, вцепившийся зубами и когтями в какое-то полуметровое, ужасное существо, напоминающее черную продолговатую медузу, которая опутала в свою очередь его своими тонкими щупальцами. Данька узнал в ней свой самый страшный ночной кошмар…
– Данька.., – он понимал, что это говорит Барсик. – Даня, добей тварь…
– Я… мне страшно…
– Не бойся.., – его голос становился все более слабым – я не смогу ее больше удерживать. Она снова уйдет…
– Но чем же мне ее добить?
– А ты посмотри повнимательнее, глупенький ты…
Данька присмотрелся, и охнул – на полу лежало все оружие, созданное человечеством за всю историю войн: сабли, мечи, алебарды, винтовки, автоматы. В углу гордо стоял крупнокалиберный пулемет на треноге.
Мальчик протянул руку и в нее словно запрыгнул необычный меч с желтоватым лезвием, на которое были нанесены странные знаки (руны – всплыло в голове незнакомое слово).
Рукоятка его так удобно лежала в ладони, словно изначально неизвестный мастер долго подгонял ее под его ладонь.
– Коготь Света принял тебя… Ты теперь Рыцарь!
Данька решительно шагнул вперед, и со всей яростью ударил мечом по черному телу твари. От удара тварь содрогнулась, из широкой раны наружу выплеснулась фиолетовая жидкость.
Когда разбуженные родители прибежали в комнату сына, он стоял и прижимал к себе обвисшее тело кота. Лапки его уже бессильно свесились и слабо подергивались, глаза были закрыты.
– Барсик, не умирай, не умирай, пожалуйста, милый, хороший, – плакал, прижимая его к себе. Кот открыл глаза и Даньке показалось, что он озорно подмигнул, а затем вновь закрыл их. Теперь уже навсегда.
Когда его уводили из комнаты, он оглянулся – на полу было небольшое пятно из сероватой слизи.
***
И потом ему приснился чудесный сон. Он стоял на широком лугу с диковинными растениями и чудесными цветами, когда к нему из этих зарослей вышел огромный – почти в человеческий рост
статный котище, с золотистой шерстью. По знакомому прищуру желтых глаз мальчик узнал его.
– Барсик! Это ты! Живой!
Он подбежал к нему, сильно прижался. Тот, в свою очередь обнял его своей мощной и, в то же время, мягкой лапой.
– Мы зовемся Нооаши, Рыцари Ордена Когтя Света, и мы можем путешествовать сквозь миры и тысячелетия в разных воплощениях. Твари –наши вечные враги на протяжении всех времен. Раньше, когда люди обладали истинным ЗРЕНИЕМ, они помогали нам в общей борьбе. Но со временем мы остались одни, и нам приходится очень трудно… Только такие, как ты, помогают нам.
Он немного помолчал.
– А теперь мне пора… Выиграно лишь большое сражение, но не война…
– А ты еще вернешься?
– Конечно… Мы еще увидимся!
Он улыбнулся – если\как умеют это делать кошки (а они наверное умеют это делать), грациозно перемахнул через заросли диковинных растений и чудесных цветов и исчез…
***
- Мама, давай возьмем котёнка!